Mesosaurus fakta och siffror

• Namn: Mesosaurus (grekiska för "mellanödla"); uttalas MAJ-så-SOR-oss
• Livsmiljö: Träningar i Afrika och Sydamerika
• Historisk period: Early Permian (för 300 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka tre meter lång och 10-20 pund
• Diet: Plankton och små marina organismer
• Utmärkande egenskaper: Smal, krokodilliknande kropp; lång svans

Om Mesosaurus

Mesosaurus var den udda andan (om du kommer att ursäkta metaforen för blandade arter) bland dess medförhistoriska reptiler från den tidiga Permiska perioden. För en sak var denna smala varelse en anapsid reptil, vilket innebar att den inte hade några karakteristiska öppningar på sidorna av sin skalle, snarare än en vanligare synapsid (en kategori som omfattade pelycosaurierna, archosaurierna och therapsids som föregick dinosaurierna; idag , de enda levande anapsiderna är sköldpaddor och sköldpaddor). Och för en annan var Mesosaurus en av de första reptilerna som återvände till en delvis vattenlevande livsstil från dess helt markbundna förfäder, som de förhistoriska amfibierna som föregick den med tiotals miljoner år. Men anatomiskt var Mesosaurus ganska mycket vanilj och såg ut som en liten, förhistorisk krokodil ... det vill säga om du är villig att bortse från de tunna tänderna i käkarna som verkar ha använts för att filtrera plankton.

Nu när allting har sagts är det viktigaste med Mesosaurus där den bodde. Fossilerna från denna förhistoriska reptil har upptäckts i östra Sydamerika och södra Afrika, och eftersom Mesosaurus bodde i sjöar och floder i sötvatten kunde det uppenbarligen inte ha svettit över södra Atlanten. Av denna anledning hjälper förekomsten av Mesosaurus att stödja teorin om kontinental drift; det vill säga det nu välbevisade faktumet att Sydamerika och Afrika sammanfogades i den jättekontinent Gondwana för 300 miljoner år sedan innan de kontinentala plattorna som stödde dem bröt sönder och drev till sina nuvarande positioner.

Mesosaurus är viktigt av ännu en anledning: detta är det tidigaste identifierade djuret som har lämnat amniotembryon i fossilregistret. Det är allmänt trott att amniotdjur fanns några miljoner år innan Mesosaurus, först nyligen utvecklats från de första tetrapoderna för att klättra upp på torrt land, men vi har ännu inte urskiljat några avgörande fossila bevis för dessa mycket tidiga amniotembryon.