Översikt över de största buggarna som någonsin har levt

Goliatbaggar och sfinxmullar skulle beskrivas som stora av nästan alla som lever idag, men vissa förhistoriska insekter skulle dvärga dessa evolutionära ättlingar. Under den Paleozoic-eran kretsade jorden av gigantiska insekter, från sländor med vingpannor uppmätt i fötter, till majsflugor nästan 18 tum i bredden.

Medan över en miljon insektsarter lever idag, finns verkligen jätteinsekter inte längre. Varför levde jätteinsekter under förhistorisk tid, men försvann från jorden med tiden?

När var insekter störst?

Paleozoic-eran inträffade för 542 till 250 miljoner år sedan. Det är uppdelat i sex perioder och de två sista utvecklingen av de största insekterna. Dessa var kända som den kolhaltiga perioden (360 till 300 miljoner år sedan) och Perm-perioden (300 till 250 miljoner år sedan).

Atmosfäriskt syre är den enskilt mest begränsande faktorn för insektsstorlek. Under de kolhaltiga och permiska perioderna var koncentrationen av syre i atmosfären betydligt högre än i dag. Förhistoriska insekter andade luft som var 31 till 35 procent syre, jämfört med bara 21 procent syre i luften du andas just nu. 

De största insekterna levde under kolperiferiden. Det var tiden för trollsländaren med över två fotvingar och en tusenbein som kunde nå tio meter. När förhållandena förändrades under Permian-perioden minskade buggen i storlek. Ändå hade denna period sin del av jätte kackerlackor och andra insekter som vi säkert skulle klassificera som jättar.

Hur blev buggarna så stora?

Cellerna i kroppen får syret de behöver för att överleva via ditt cirkulationssystem. Syre transporteras av blodet genom dina artärer och kapillärer till varje cell i kroppen. Hos insekter å andra sidan sker andning genom enkel diffusion genom cellväggarna.

Insekter tar in atmosfäriskt syre genom spirakel, öppningar i nagelbanden genom vilka gaser kommer in och lämnar kroppen. Syremolekyler reser via trakealsystemet. Varje luftrör slutar med en tracheole, där syret löses upp i tracheole-vätskan. O₂ diffunderar sedan in i cellerna.

När syrehalterna var högre - som i den förhistoriska eran för jätteinsekter - kunde detta diffusionsbegränsade andningsorgan tillhandahålla tillräckligt med syre för att tillgodose ett större insekts metaboliska behov. Syre kunde nå celler djupt inne i insektens kropp, även när insekten mätte flera meter lång.

Eftersom atmosfäriskt syre minskade under evolutionär tid kunde dessa innersta celler inte tillföras tillräckligt med syre. Mindre insekter var bättre utrustade för att fungera i en hypoxisk miljö. Och så utvecklades insekter till mindre versioner av sina förhistoriska förfäder.

Det största insektet som någonsin har levt

Den nuvarande rekordhållaren för det största insektet som någonsin levt är en gammal griffenflyg. Meganeuropsis permiana mätte en imponerande 71 cm från vingspets till vingspets, ett 28-tums vingspänn. Denna jätte- ryggradslösa rovdjur bebod det som nu är det centrala USA under Perm-perioden. Fossiler av arten upptäcktes i Elmo, Kansas och Midco, Oklahoma. I vissa referenser kallas det Meganeuropsis americana.

Meganeuropsis permiana är en av de förhistoriska insekterna som kallas jätte trollsländor. David Grimaldi, i sin stora volym Insektenes utveckling, konstaterar att det här är en felaktig anförande Moderna odonater är endast avlägsna med de jättar som kallas prodonata.

Andra jätte, antika leddjur

En forntida havsskorpion, Jaekelopterus rhenaniae, växte till 8 fot i längd. Föreställ dig en skorpion större än människan! 2007 upptäckte Markus Poschmann en fossil klo från detta massiva prov i ett tyskt stenbrott. Klorna mätte 46 centimeter, och från denna mätning kunde forskare extrapolera storleken på den förhistoriska eurypteriden (havsskorpion). Jaekelopterus rhenaniae levde mellan 460 och 255 miljoner år sedan.

En tusentalsliknande varelse känd som en Arthropleura nådde lika imponerande storlekar. Arthropleura uppmätt så långt som 6 fot och 18 tum bred. Medan paleontologer ännu inte hittat en komplett fossil av Arthropluera, spårfossiler som hittas i Nova Scotia, Skottland och USA antyder att det forntida tusenfatet skulle konkurrera med en vuxen människa i storlek.

Vilka levande insekter är de största?

Med över en miljon insektsarter på jorden skulle titeln "Största levande insekt" vara en extraordinär prestation för alla fel. Innan vi kan tilldela ett sådant utmärkelsen till ett enda insekt måste vi dock bestämma hur vi mäter värdighet.