Pachycephalosaurs - The Ben-Headed Dinosaurs

Pachycephalosaurs (grekiska för "tjockhuviga ödlor") var en ovanligt liten familj av dinosaurier med ett ovanligt högt underhållningsvärde. Som ni kan gissa från deras namn, kännetecknades dessa tvåbena växtätare av deras dödskallar, som sträckte sig från de milt tjocka (i tidiga släkter som Wannanosaurus) till de verkligt täta (i senare släkter som Stegoceras). Några senare pachycephalosaurs sportade nästan en fot av solida, om än något porösa ben på toppen av deras huvuden! (Se ett galleri med dinosauriebilder och profiler med benhuvud.)

Men det är viktigt att förstå att stora huvuden i det här fallet inte översatte till lika stora hjärnor. Pachycephalosaurs var ungefär lika ljusa som de andra växtätande dinosaurierna i den sena krita perioden (vilket är ett artigt sätt att säga "inte så mycket"); deras närmaste släktingar, ceratopsianerna, eller horniga, frilled dinosaurier, var inte exakt naturens A-studenter, heller. Så av alla möjliga skäl utvecklade pachycephalosaurs sådana tjocka skalar, skyddande deras extra stora hjärnor var verkligen inte en av dem.

Pachycephalosaur Evolution

Baserat på tillgängliga fossila bevis, tror paleontologer att de allra första pachycephalosaurs - som Wannanosaurus och Goyocephale - uppstod i Asien för cirka 85 miljoner år sedan, bara 20 miljoner år innan dinosaurierna försvann. Som är fallet med de flesta avkommande arter, var dessa tidiga benhöjda dinosaurier ganska små, med bara något förtjockade skallar, och de kan ha strövat i besättningar som skydd mot hungriga rovfåglar och tyrannosaurier..

Utvecklingen av Pachycephalosaur verkar verkligen ha börjat när dessa tidiga släktingar korsade landbron som (tillbaka under den sena krita perioden) kopplade Eurasien och Nordamerika. De största benhuvudena med de tjockaste skallarna - Stegoceras, Stygimoloch och Sphaerotholus - strömmade alla över skogarna i västra Nordamerika, liksom Dracorex hogwartsia, den enda dinosaurien som någonsin har fått sitt namn efter Harry Potter böcker.

Förresten, det är särskilt svårt för experter att lossa detaljerna i utvecklingen av pachycephalosaur, av det enkla skälet att så få fullständiga fossila prover någonsin har upptäckts. Som du kan förvänta dig tenderar dessa tjockskalade dinosaurier att representeras i den geologiska posten främst av deras huvuden, deras mindre robusta ryggkotor, lårben och andra ben som länge sedan varit spridda till vinden.

Pachycephalosaur Beteende och livsstilar

Nu kommer vi till frågan om miljoner dollar: varför hade pachycephalosaurs så tjocka skallar? De flesta paleontologer anser att manliga benhuvuden har varandra i huvudet för dominans i flocken och rätten att para sig med kvinnor, ett beteende som kan ses i (till exempel) moderna bighorns får. Vissa initiativtagande forskare har till och med genomfört datorsimuleringar, som visar att två måttligt stora pachycephalosaurs kunde rama varandras noggins i hög hastighet och leva för att berätta sagan.

Men inte alla är övertygade. En del människor insisterar på att höghastighetstropp skulle ha skapat för många skadade och spekulerar i att pachycephalosaurs istället använde sina huvuden för att stötta konkurrenterna i flocken (eller till och med mindre rovdjur). Det verkar dock konstigt att naturen skulle utvecklas extra tjocka skalar för detta ändamål, eftersom dinosaurier som inte är pachycephalosaur kan enkelt (och säkert) stöta varandras flanker med sina normala, icke-förtjockade skallar. (Den senaste upptäckten av Texacephale, en liten nordamerikansk pachycephalosaur med chockabsorberande "spår" på vardera sidan av skallen, ger lite stöd till teoretisk huvud-för-dominans.)

Förresten, de evolutionära förhållandena mellan olika släkter av pachycephalosaurs sorteras fortfarande ut, liksom tillväxtstadierna för dessa konstiga dinosaurier. Enligt ny forskning är det troligt att två påstått separata pachycephalosaur-släkter - Stygimoloch och Dracorex - i själva verket representerar tidigare tillväxtstadier för den mycket större Pachycephalosaurus. Om skallarna på dessa dinosaurier förändrade formen när de åldrades, kan det betyda att ytterligare släkter har klassificerats felaktigt och faktiskt var arter (eller individer) av befintliga dinosaurier..