Prosauropods - Sauropodsens antika kusiner

Om det finns en evolutionsregel, är det att alla mäktiga varelser har mindre, mindre överväldigande förfäder som lurar någonstans tillbaka i sina släktträd - och ingenstans är denna regel mer tydlig än i förhållandet mellan de gigantiska sauropoderna i den sena juraperioden och den mindre prosauropoder som föregick dem med tiotals miljoner år. Prosauropods (grekiska för "innan sauropods") var inte bara nedskalade versioner av Brachiosaurus eller Apatosaurus; många av dem gick på två ben, och det finns vissa bevis för att de kan ha bedrivit en allätande, snarare än strikt växtätande, diet. (Se ett galleri med prosauropod dinosauriebilder och profiler.)

Du kan antaga från deras namn att prosauropods så småningom utvecklades till sauropods; detta tycktes en gång vara fallet, men paleontologer tror nu att de flesta prosauropoder faktiskt var andra kusiner, en gång borttagna, av sauropods (inte en teknisk beskrivning, men du får idén!) Snarare verkar det som om prosauropods utvecklats parallellt med de verkliga förfäderna till sauropods, som ännu inte definierats definitivt (även om det finns ett antal troliga kandidater).

Prosauropod Fysiologi och Evolution

En av anledningarna till att prosauropods är ganska otydliga - åtminstone jämfört med rovdjur, tyrannosaurier och sauropods - är att de inte såg ut så distinkt utifrån dinosauristandarder. Som en allmän regel hade prosauropods långa (men inte särskilt långa) halsar, långa (men inte särskilt långa) svansar och uppnådde bara medianstorlekar mellan 20 och 30 fot och några ton, max (med undantag av udda släktingar som den jätte Melanorosaurus). Liksom deras avlägsna kusiner, hadrosaurierna, kunde de flesta prosauropoder gå på två eller fyra fot, och rekonstruktioner tenderar att visa dem i en relativt klumpig, ogudlig hållning.

Prosauropod-släktträdet sträcker sig tillbaka till den sena triasperioden, för cirka 220 miljoner år sedan, då de första dinosaurierna just började etablera sin världsomspännande dominans. De tidigaste släkten, som Efraasia och Camelotia, är inslagna i mysterium, eftersom deras "vanliga vanilj" -utseende och anatomi innebar att deras förfäder kunde ha utvecklats i valfritt antal riktningar. En annan tidig släkt var 20-kilos Technosaurus, uppkallad efter Texas Tech University, som många experter anser ha varit en archosaur snarare än en sann dinosaurie, mycket mindre en prosauropod.

Andra tidiga prosauropoder, som Plateosaurus och Sellosaurus (som kan ha varit samma dinosaurie), är mycket bättre etablerade på dinosauriens evolutionära träd tack vare deras många fossila rester; i själva verket verkar Plateosaurus ha varit en av de vanligaste dinosaurierna i sent Trias-Europa och kan ha rusat omkring i gräsmarkerna i jätteflockar som modern bison. En tredje berömd prosauropod under denna period var hundra pund Thecodontosaurus, som fick sitt namn för dess distinktiva tänder med monitor-ödla. Massospondylus är den mest kända av de tidiga Jurassic prosauropods; denna dinosaurie såg faktiskt ut som en nedskalad sauropod, men den sprang antagligen på två ben snarare än fyra!

Vad ätde Prosauropods?

Utöver deras evolutionära förhållande (eller brist på relation) till de gigantiska sauropoderna, är den mest kontroversiella aspekten av prosauropods vad de åt till lunch och middag. Baserat på en analys av tänderna och relativt lätta skallar från vissa prosauropod-släkter har vissa paleontologer dragit slutsatsen att dessa dinosaurier inte var särskilt väl utrustade för att smälta den tuffa grönsaksmaterialet i den sena triasperioden, men det finns inga direkta bevis på att de åt kött (i form av fisk, insekter eller mindre dinosaurier). Sammantaget är bevisens övervägande att prosauropods var strikt växtätande, men att "vad om" fortfarande kvarstår i hjärnan hos vissa experter.