Raptors The Bird-like Dinosaurs of the Mesozoic Era

När de flesta människor tänker på rovfåglar, föreställer de de små, ödlahudiga, storklorade dinosaurierna från Jurassic park, smart nog inte bara för att jaga i förpackningar utan för att ta reda på hur man vänder dörrhandtag. Men i verkliga livet var de flesta rovfiskar ungefär lilla barnens storlek, nästan säkert täckta med fjädrar, och inte lika intelligenta som den genomsnittliga kolibrien. För posten, vad Steven Spielberg kallade Velociraptors i Jurassic park och Jurassic World var verkligen modellerade på den mycket större Deinonychus.

Det är dags att ställa rekordet på raptors rakt. Först kan du bli förvånad över att få veta att "raptor" i sig är ett semi-sammansatt namn av Hollywood-typ: paleontologer föredrar att prata om "dromaeosaurs" (grekiska för "springa ödlor"), som du måste erkänna att det inte är t ganska lika catchy. Och för det andra sträcker sig raptorlistan långt bortom massmarknaden Velociraptor och Deinonychus som nämnts ovan, inklusive sådana oklara (men viktiga) släkter som Buitreraptor och Rahonavis. Förresten, inte alla dinosaurier med ordet "raptor" i deras namn är riktiga raptors; exempel inkluderar sådana icke-raptor-theropod-dinosaurier som Oviraptor och Eoraptor.

Definitionen av en Raptor

Tekniskt definierar paleontologer rovfåglar, eller dromaeosaurier, som theropod-dinosaurier som delar vissa dunkla anatomiska egenskaper. Men för våra ändamål kan rovfiskar i stort beskrivas som små till medelstora, tvåfaldiga, köttätande dinosaurier utrustade med gripande, tre fingrade händer, relativt stora hjärnor och enorma, ensamma klor på var och en av bakbenen, som de brukade troligen skära ner och ibland demontera sitt byte. Kom ihåg att rovdjur inte var de enda teropoderna från den mesozoiska eran; denna folkrika klass av dinosaurier inkluderade också tyrannosaurier, ornitomimider och små, fjädrade "dino-fåglar."

Sedan är det frågan om fjädrar. Även om det inte kan fastställas att varje enskild raptor hade fjädrar, har tillräckligt med fossiler blivit upptäckta med bevis på detta otänkbara fågelliknande drag för att leda paleontologer att dra slutsatsen att fjädrade rovdjur var normen, snarare än undantaget. Fjädrar gick emellertid inte hand i hand med drevet flygning: medan vissa släktingar på kanten av raptors släktträd, till exempel Microraptor. verkar ha kunnat glida, den stora majoriteten av rovdjur var helt landbundna. I alla fall är det ingen tvekan om att rovdjur är nära besläktade med moderna fåglar; I själva verket används ordet "raptor" också för att beskriva fåglar som örnar och falkar.

Raptors Rise

Raptors kom till sin egen under den sena krita perioden (för cirka 90 till 65 miljoner år sedan), men de vandrade runt jorden i tiotals miljoner år innan det.

Utahraptor dinosaurie som kör i öknen med en kalamiteskog i bakgrunden. Stocktrek Images / Getty Images  

Den mest anmärkningsvärda dromaeosaurien under den tidiga kritanperioden var Utahraptor, ett gigantiskt rovdjur, närmar sig 2 000 pund i vikt, som levde cirka 50 miljoner år innan dess mer berömda ättlingar; fortfarande, paleontologer tror att de flesta proto-raptors från de sena Jurassic och tidigt krita perioder var relativt liten, skörlande under fötterna av större sauropod och ornithopod dinosaurier.

Under den sena kritaperioden kunde rovfiskar hittas över hela planeten, med undantag för dagens Australien och södra Afrika. Dessa dinosaurier varierade enormt i storlek och ibland i anatomiska drag: ovannämnda Microraptor vägde bara några kilo och hade fyra fjädrade proto-vingar, medan den hårda, en ton Utahraptor kunde ha piskat en Deinonychus med en klor bunden bakom ryggen . Däremellom fanns raptorer som Dramaeosaurus och Saurornitholestes, snabba, hårda, fjädrade rovdjur som gjorde snabba måltider av ödlor, buggar och mindre dinosaurier..

Raptor Beteende

Som nämnts ovan kunde inte ens den brainiaste raptorn från den mesozoiska eran hoppas överlista en siamesisk katt, mycket mindre en fullvuxen människa. Det är emellertid tydligt att dromaeosaurier (och, för den delen, alla theropoder) måste ha varit något smartare än de växtätande dinosaurierna som de förberedde sig på, eftersom de verktyg som krävs för aktiv predation (en skarpa känsla av lukt och syn, snabba reflexer, hand- ögonkoordination etc.) kräver en relativt stor mängd gråmaterial. (När det gäller de trassiga sauropods och ornopods, de måste bara vara något smartare än den vegetation de gumrade på!)

Debatten om huruvida rovfiskar jagade i förpackningar har ännu inte slutförts slutgiltigt. Faktum är att mycket få moderna fåglar deltar i kooperativ jakt, och eftersom fåglar är tiotals miljoner år längre längs utvecklingslinjen än rovfåglar, kan det tas som indirekt bevis på att Velociraptor-paket är en bild av Hollywood-producenternas fantasi. Den senaste upptäckten av flera raptorspårmarkeringar på samma plats antyder fortfarande att åtminstone några av dessa dinosaurier måste ha strömmade i små förpackningar, så kooperativ jakt skulle säkert ha varit inom möjligheten, åtminstone för vissa släkter.

Förresten, en nyligen genomförd studie har dragit slutsatsen att rovdjur - och många andra små till medelstora theropoddinosaurier - troligen jagat på natten, vilket bevisas av deras större än vanliga ögon. Större ögon tillåter ett rovdjur att samlas i mer tillgängligt ljus, vilket gör det lättare att hemma i små, skällande dinosaurier, ödlor, fåglar och däggdjur under nästan mörka förhållanden. Jakt på natten skulle också ha gjort det möjligt för mindre rovfiskar att slippa uppmärksamheten hos större tyrannosaurier, och därmed säkerställa att raptors släktträd fortsätter!