Ska vi bygga en månbase?

Månbaser är i nyheterna igen, med tillkännagivanden från den amerikanska regeringen om att NASA bör vara redo att planera en återgång till månens yta. USA är inte ensam - andra länder ser vår närmaste granne i rymden med både vetenskapliga och kommersiella ögon. Och åtminstone ett företag har föreslagit att bygga en omloppsstation runt månen för kommersiella, vetenskapliga och turiständamål. Kan vi återvända till månen? Och i så fall, när ska vi göra det och vem ska gå?

Historiska månsteg

Många decennier har gått sedan någon har vandrat på månen. 1969, när astronauterna först satte sin väg där, pratade folk upphetsat om framtida månbaser som kunde byggas i slutet av 1970-talet. Tyvärr har de aldrig hänt. Det har gjorts många planer, inte bara av USA, för att återvända till månen. Men vår närmaste granne i rymden bevaras fortfarande enbart av robotprober och spåren efter landningarna. Det finns många frågor om huruvida USA har möjlighet att ta nästa steg och skapa vetenskapliga baser och kolonier på vår närmaste granne i rymden. Om inte, kanske ett annat land, till exempel Kina, kommer att göra det historiska språnget som har talats om så länge. 

Historiskt sett såg det verkligen ut som att vi hade ett långsiktigt intresse för månen. I en adress till kongressen den 25 maj 1961 meddelade president John F. Kennedy att USA skulle åta sig målet att "landa en man på månen och återlämna honom säkert till jorden" i slutet av decenniet. Det var ett ambitiöst uttalande och det satte igång grundläggande förändringar i vetenskap, teknik, politik och politiska händelser.

1969 landade amerikanska astronauter på månen, och sedan dess har forskare, politiker och rymdintressen önskat upprepa upplevelsen. I själva verket är det mycket meningsfullt att gå tillbaka till månen av både vetenskapliga och politiska skäl. 

Vad får mänskligheten genom att bygga en månbase?

Månen är en springbricka till mer ambitiösa planeringsutforskningsmål. Den vi hör mycket om är en mänsklig resa till Mars. Det är ett massivt mål som kanske kan uppnås i mitten av 2000-talet, om inte förr. En hel koloni eller Mars-bas kommer att ta decennier att planera och bygga. Det bästa sättet att lära sig att göra det säkert är att öva på månen. Det ger utforskare en chans att lära sig att leva i fientliga miljöer, lägre tyngdkraften och testa den teknik som behövs för deras överlevnad.

Att gå till månen är ett kortsiktigt mål när man stannar för att överväga utforskningen av rymden på längre sikt. Det är billigare jämfört med den fleråriga tidsramen och miljarder dollar det skulle ta för att gå till Mars. Eftersom människor har gjort det flera gånger tidigare, kunde månfärd och levande på månen uppnås inom en mycket nära framtid med beprövade tekniker i kombination med nyare material för att bygga lätta men starka livsmiljöer och landare. Detta kan hända inom ett decennium eller så. Nya studier visar att om NASA samarbetar med den privata industrin kan kostnaderna för att gå till månen reduceras till en punkt där bosättningarna är mer genomförbara. Dessutom skulle gruvmånarresurser ge åtminstone några material för att bygga sådana baser. 

Varför gå till månen? Det ger ett steg för framtida resor någon annanstans, men månen innehåller också vetenskapligt intressanta platser att studera. Månens geologi är fortfarande ett pågående arbete. Det har länge varit förslag som kräver att teleskopanläggningar ska byggas på månen. Sådana radio- och optiska anläggningar skulle dramatiskt förbättra våra känsligheter och upplösningar i kombination med aktuella mark- och rumsbaserade observatorier. Slutligen är det viktigt att lära sig att leva och arbeta i en lågviktmiljö. 

Vilka är hinder??

Effektivt skulle en månbase fungera som en torr körning för Mars. Men de största problemen som framtida månplaner står inför är kostnader och politisk vilja att gå vidare. Visst är det billigare än att åka till Mars, en expedition som förmodligen skulle kosta mer än en biljon dollar. Kostnaderna för att återvända till månen beräknas vara minst 1 eller 2 miljarder dollar. 

Som jämförelse kostade den internationella rymdstationen mer än 150 miljarder dollar (i amerikanska dollar). Nu låter det kanske inte så dyrt men tänk på detta. NASA: s hela årliga budget är vanligtvis mindre än 20 miljarder dollar. Byrån skulle troligen behöva spendera mer än det varje år bara på Moon-basprojektet, och måste antingen sänka alla andra projekt (som inte kommer att hända) eller så måste kongressen öka budgeten med det beloppet. Oddsen för att kongressen finansierar NASA för sådana uppdrag såväl som all den vetenskap som den kan göra är inte bra.  

Kan någon annan ta ledningen på månkolonierna?

Med tanke på den nuvarande NASA-budgeten är möjligheten till en månbase nära framtid låg. NASA och USA är dock inte de enda spelen i stan. Den senaste privata rymdutvecklingen kan förändra bilden då SpaceX och Blue Origin, liksom företag och byråer i andra länder, börjar investera i rymdinfrastruktur. Om andra länder går mot månen, skulle den politiska viljan i USA och andra länder kunna växla snabbt - med pengar som snabbt befanns hoppa in i ett nytt rymdlopp. 

Den kinesiska rymdbyrån har för ett visat ett klart intresse för månen. Och de är inte de enda - Indien, Europa och Ryssland tittar alla på ett månmission. Så den framtida månbasen är inte ens garanterad att vara en amerikansk enklave för vetenskap och utforskning. Och det är inte en dålig sak i det långa loppet. Internationellt samarbete samlar de resurser vi behöver för att göra mer än att utforska LEO. Det är en av beröringsstenarna för framtida uppdrag och kan hjälpa mänskligheten att äntligen ta språnget från hemplaneten. 

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.