Gå igenom tiden med dinosaurieavtryck och spårmärken

Du kan göra dinosaurusfotavtryck själv: Om den genomsnittliga Tyrannosaurus rex gick två eller tre mil per dag, skulle det ha lämnat tusentals fotavtryck. Multiplicera det antalet med T. Rex livslängd på flera decennier och du är långt in i miljoner. Av dessa miljoner fotavtryck skulle den stora majoriteten ha raderats av regn, översvämningar eller efterföljande fotavtryck från andra dinosaurier. Men en liten procentandel bakade och härdade i solen, och en ännu mindre procentandel lyckades överleva till idag.

Eftersom de är så vanliga, särskilt jämfört med kompletta, ledade dinosaurskelett, är dinosaurusavtryck en särskilt rik informationskälla om deras skapares storlek, hållning och vardagliga beteende. Många professionella och amatörpalontologer ägnar sig heltid åt studien av dessa spårfossiler eller som de ibland kallas, ikniter eller iknofossiler. Andra exempel på spårfossiler är coprolites - fossiliserad dinosauriebåge till dig och mig.

Hur dinosaurie fotavtryck fossiliseras

En av de udda sakerna med dinosaurieavtryck är att de fossiliseras under andra förhållanden än dinosaurierna själva. Den heliga gral av paleontologer - ett komplett, helt artikulerat dinosaurskelett, inklusive avtryck av mjuka vävnader - bildas vanligtvis i plötsliga, katastrofala omständigheter, till exempel när ett Parasaurolophus begravdes av en sandstorm, drunknade i en blixtflod eller jagas av ett rovdjur i en tjärgrop. Nybildade fotavtryck kan å andra sidan bara hoppas att bevaras när de lämnas ensamma - av elementen och av andra dinosaurier - och ges en chans att härda.

Det nödvändiga villkoret för att dinosaurieavtryck ska överleva i 100 miljoner år är att intrycket måste göras i mjuk lera (säger längs en sjö, kustlinje eller flodbotten) och sedan bakas torr av solen. Förutsatt att fotspåren är "väl gjort" tillräckligt, kan de sedan bestå även efter att de har begravts under successiva lager av sediment. Vad detta betyder är att dinosaurieavtryck inte nödvändigtvis bara finns på ytan. De kan också återvinnas djupt under marken, precis som vanliga fossiler.

Vad dinosaurier gjorde fotspåren?

Förutom under extraordinära omständigheter är det ganska omöjligt att identifiera den specifika släkten eller dinosauriens art som gjorde ett visst fotavtryck. Vad paleontologer lätt kan ta reda på är om dinosaurien var tvåfaldig eller fyrfaldig (det vill säga om den gick på två eller fyra fot), vilken geologisk period den levde i (baserat på åldern på sedimentet där fotavtrycket finns), och dess ungefärliga storlek och vikt (baserat på fotavtryckets storlek och djup).

När det gäller den typ av dinosaurie som gjorde spåren, kan de misstänkta åtminstone begränsas. Exempelvis kunde bipedala fotavtryck (som är vanligare än den fyrdubblade typen) endast ha producerats av köttätande theropods (en kategori som innehåller rovdjur, tyrannosaurier och dino-fåglar) eller växtätande ornitopoder. En utbildad utredare kan skilja mellan två uppsättningar av tryck. Exempelvis brukar theropod-fotavtryck vara längre och smalare än hos ornitopoder.

Just nu kan du fråga: kan vi inte identifiera den exakta ägaren till en uppsättning fotavtryck genom att undersöka några fossila rester som har upptäckts i närheten? Tyvärr nej. Som nämnts ovan, bevaras fotavtryck och fossil under mycket olika omständigheter, så oddsen för att hitta ett intakt Stegosaurus-skelett begravt bredvid sina egna fotavtryck är praktiskt taget noll.

Dinosaur Footprint Forensics

Paleontologer kan bara extrahera en begränsad mängd information från ett enstaka, isolerat dinosaurfotavtryck. Den verkliga kulan börjar när utskrifterna av en eller flera dinosaurier (av samma eller olika arter) hittas längs utökade spår.

Genom att analysera avståndet mellan en enstaka dinosaurs fotavtryck - både mellan vänster och höger fot och framåt, i rörelseriktning - kan forskare göra gissa gissningar om dinosauriens hållning och viktfördelning (inte en liten övervägande när det gäller större, mer omfattande theropods som den enorma Giganotosaurus). Det kan också vara möjligt att avgöra om dinosaurien körde snarare än att gå, och i så fall hur snabbt. Fotavtryck berättar också för forskare om dinosaurien höll svansen upprätt eller inte. En hängande svans skulle ha lämnat ett tydligt glidmärke bakom fotspåren.

Dinosaur-fotavtryck finns ibland i grupper, som (om spåren liknar utseende) räknas som bevis på besättningsbeteende. Många uppsättningar av fotavtryck på en parallell bana kan vara ett tecken på massvandring eller platsen för en nu försvunnen strandlinje. Samma uppsättningar av tryck, arrangerade i ett cirkulärt mönster, kan representera spåren av en gammal middagssemester - det vill säga de ansvariga dinosaurierna grävde in i en hög med vete eller ett välsmakande, lång borta träd.

Mer kontroversiellt har vissa paleontologer tolkat närheten till köttätande och växtätande dinosaurieavtryck som bevis på forntida jakt till döden. Detta kan säkert ha varit fallet, i vissa fall, men det är också möjligt att Allosaurus i fråga trampade längs samma markplåster som Diplodocus några timmar, några dagar eller till och med några år senare.

Bli inte dum

Eftersom de är så vanliga identifierades dinosaurieavtryck långt innan någon ens hade tänkt sig att det finns dinosaurier - så dessa spårmärken tillskrivs jätteförhistoriska fåglar! Detta är ett bra exempel på hur det är möjligt att ha rätt och fel samtidigt. Det antas nu att fåglar utvecklats från dinosaurier, så det är vettigt att vissa typer av dinosaurier hade fågelliknande fotavtryck.

För att visa hur snabbt en halvbakt idé kan sprida sig, 1858, tolkade naturforskaren Edward Hitchcock de senaste fotavtrycket i Connecticut som bevis på att flockar av flyglösa, strutsliknande fåglar en gång strömmade över Nordamerikas slättar. Under de närmaste åren togs denna bild upp av så många olika författare som Herman Melville (författare till "Moby Dick") och Henry Wadsworth Longfellow, som hänvisade till "okända fåglar som har lämnat oss bara deras fotavtryck" i en av hans mer dunkla dikter.

Källa

Longfellow, Henry Wadsworth. "Till det drivande molnet." The Belfry of Brugge and Other Poems, Bartleby, 1993.