Tyrannosaurernas utveckling och beteende (T. Rex)

Säg bara ordet "tyrannosaur", och de flesta människor föreställer omedelbart kungen av alla dinosaurier, Tyrannosaurus Rex. Men som alla paleontologer som är värda hans pickaxe kommer att säga er, var T. Rex långt ifrån den enda tyrannosauren som strömmade över skogar, slättar och träskmarker i krita Nordamerika och Eurasien (även om det verkligen var en av de största). Med tanke på den genomsnittliga lilla, kvällande växtätande dinosaurien, Daspletosaurus, Alioramus och ett dussin eller så andra tyrannosaurusgenera var lika farliga som T. Rex, och deras tänder var lika skarpa.

Vad definierar en Tyrannosaur?

Liksom med andra breda klassificeringar av dinosaurier innebär definitionen av en tyrannosaur (grekisk för "tyrannödla") en kombination av arcane anatomiska drag och breda fysiologiska streck. Generellt beskrivs tyrannosaurier bäst som stora, tvåfaldiga, köttätande theropod-dinosaurier med kraftfulla ben och torsos; stora, tunga huvuden med många skarpa tänder; och små, nästan vestigiala utseende armar. Som en allmän regel tenderade tyrannosaurier att likna varandra närmare än medlemmarna i andra dinosaurifamiljer (som ceratopsians), men det finns några undantag, som noteras nedan. (Förresten, tyrannosaurierna var inte de enda theropoddinosaurierna från den mesozoiska eran; andra medlemmar av denna folkrika inkluderade rovdjur, ornitomimider och fjädrade "dino-fåglar.")

De första tyrannosaurierna

Som du kanske redan har gissat var tyrannosaurier nära besläktade med dromaeosaurier - de relativt små, tvåbenta, onda dinosaurierna som är bättre kända som rovfåglar. I detta ljus är det inte förvånande att en av de äldsta tyrannosaurierna som hittills upptäckts - Guanlong, som bodde i Asien för cirka 160 miljoner år sedan - bara var storleken på din genomsnittliga raptor, cirka 10 meter lång från huvud till svans. Andra tidiga tyrannosaurier, som Eotyrannus och Dilong (som båda levde under den tidiga kritanperioden), var också ganska små, om inte mindre onda. 

Det finns ett annat faktum om Dilong som kan ändra din bild av förment mäktiga tyrannosaurier permanent. Baserat på analys av dess fossila rester tror paleontologer att denna lilla asiatiska dinosaurie från den tidiga kritanperioden (för ungefär 130 miljoner år sedan) sportade ett lager primitiva, hårliknande fjädrar. Denna upptäckt har lett till spekulationer om att alla juvenila tyrannosaurier, till och med den mäktiga Tyrannosaurus Rex, kan ha haft fjäderrockar, som de kasta, eller kanske behöll, för att nå vuxen ålder. (Nyligen har upptäckten i Kinas fossilbäddar i Liaoning i den stora fjäderniga Yutyrannus lagt vikt till den fjädrade tyrannosaur-hypotesen.)

Trots deras ursprungliga likheter, tyrannosaurier och rovfiskar divergerade snabbt längs separata evolutionära vägar. Framför allt uppnådde tyrannosaurierna i den sena kritanperioden enorma storlekar: en fullvuxen Tyrannosaurus Rex mätt cirka 40 fot lång och vägde 7 eller 8 ton, medan den största raptorn någonsin, den mellersta krettsnäcka Utahraptorn, stansade in på 2 000 pund, max. Rovfåglar var också mycket mer smidiga och slog i byte med armar och ben, medan de primära vapnen som användes av tyrannosaurier var deras många, vassa tänder och krossande käkar.

Tyrannosaur livsstilar och beteende

Tyrannosaurier kom verkligen till sin rätt under den sena krita perioden (för 90 till 65 miljoner år sedan), när de förvrängt dagens Nordamerika och Eurasien. Tack vare många (och ofta förvånansvärt fullständiga) fossilrester vet vi mycket om hur dessa tyrannosaurier såg ut, men inte lika mycket om deras dagliga beteende. Till exempel finns det fortfarande intensiv debatt om Tyrannosaurus Rex aktivt jaktade på sin mat, rensade redan döda rester eller båda, eller om den genomsnittliga fem-ton tyrannosaurien kan springa snabbare än en relativt potlig 10 mil per timme, ungefär en lärare på en cykel.

Från vårt moderna perspektiv är kanske det mest förbryllande inslaget hos tyrannosaurier deras små armar (särskilt jämfört med de långa armarna och de flexibla händerna på deras raptor kusiner). Idag tror de flesta paleontologer funktionen hos dessa förvrängda lemmar var att häva sin ägare till ett upprätt läge när det låg på marken, men det är också möjligt att tyrannosaurier använde sina korta armar för att koppla rovet tätt mot sina bröst, eller till och med för att få ett bra grepp om kvinnor under parning! (Förresten, tyrannosaurierna var inte de enda dinosaurierna som hade komiska korta armar; armarna på Carnotaurus, en icke-tyrannosaur-teropod, var ännu kortare.)

Hur många tyrannosaurier?

Eftersom senare tyrannosaurier som Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus och Gorgosaurus liknade varandra, finns det någon oenighet bland paleontologer om huruvida vissa tyrannosaurier verkligen förtjänar sitt eget släkte (ett "släkte" är nästa steg upp över en enskild art, till exempel släkten som är känd eftersom Stegosaurus består av en handfull nära besläktade arter). Denna situation förbättras inte av enstaka upptäckten av (mycket) ofullständiga rester av tyrannosaurier, vilket kan göra att tilldela ett troligt släkte till en omöjlig bit detektivarbete.

För att ta ett anmärkningsvärt fall accepteras inte släktet känt som Gorgosaurus av alla i dinosauriegemenskapen, vissa paleontologer som trodde att detta verkligen var en enskild art av Albertosaurus (förmodligen den mest beprövade tyrannosaurusen i fossilposten). Och på liknande sätt tror vissa experter att dinosaurien känd som Nanotyrannus ("liten tyrann") faktiskt kan ha varit en ung Tyrannosaurus Rex, avkomman till en nära besläktad tyrannosaurus, eller kanske en ny typ av raptor och inte en tyrannosaurie hos Allt!