De första reptilerna

Alla är överens om hur den gamla historien går: Fisk utvecklades till tetrapods, tetrapods utvecklades till amfibier och amfibier utvecklades till reptiler. Det är en grov överförenkling, naturligtvis - till exempel fisk, fällor, paddor och reptiler levde tillsammans i tiotals miljoner år - men det kommer att göra för våra ändamål. För många studenter i förhistoriskt liv är den sista länken i denna kedja den viktigaste, eftersom dinosaurierna, pterosaurierna och marina reptilerna från den mesozoiska eran alla härstammade från förfädernas reptiler.

Men innan du fortsätter är det viktigt att definiera vad ordet reptil betyder. Enligt biologer är det enda som kännetecknar reptiler att de lägger hårskalade ägg på torrt land i motsats till amfibier, som måste lägga sina mjukare, mer permeabla ägg i vatten. I jämförelse med amfibier har reptiler pansar eller skalig hud som skyddar dem mot uttorkning i utomhusluften; större, mer muskulösa ben; något större hjärnor; och lungdriven andning men inga membran, vilket var en senare evolutionär utveckling.

Första Reptilen

Beroende på hur strikt du definierar termen finns det två främsta kandidater för den första någonsin reptilen. Den ena är den tidiga karbonperioden (för cirka 350 miljoner år sedan) Westlothiana, från Europa, som läder läderiga ägg men i övrigt hade en amfibie-anatomi, speciellt avseende dess handleder och skalle. Den andra, mer accepterade kandidaten är Hylonomus, som levde ungefär 35 miljoner år efter Westlothiana och liknade den lilla, skitiga ödlan som du stöter på i djuraffärer.

Detta är tillräckligt enkelt, så långt det går, men när du väl har kommit förbi Westlothiana och Hylonomus blir historien om reptilutvecklingen mycket mer komplicerad. Tre distinkta reptilianfamiljer dök upp under Carboniferous och Permian perioder. Anapsider som Hylonomus hade solida dödskallar, som gav liten latitud för infästning av robusta käkmuskler; dödskallarna på synapsiderna sportade enkla hål på vardera sidan; och dödskallarna hade två hål på vardera sidan. Dessa lättare skallar, med sina flera fästpunkter, visade sig vara bra mallar för senare evolutionära anpassningar.

Varför är detta viktigt? Anapsid, synapsid och diapsid reptiler följde mycket olika vägar mot början av den mesozoiska eran. Idag är de enda levande släktingarna till anapsiderna sköldpaddor och sköldpaddor, även om den exakta naturen hos detta förhållande bestrids varmt av paleontologer. Synapsiderna skapade en utdöd reptilian linje, pelykosaurierna, det mest berömda exemplet var Dimetrodon, och en annan linje, therapsiderna, som utvecklades till de första däggdjuren från triasperioden. Slutligen utvecklades diapsiderna till de första archosaurierna, som sedan delades upp till dinosaurier, pterosaurier, krokodiler och troligen marina reptiler som plesiosaurier och ichyosaurier.

livsstil

Det som är av intresse här är den oklara gruppen ödlaliknande reptiler som efterträdde Hylonomus och föregick dessa mer kända och mycket större djur. Det är inte så att det saknas bevis. massor av dunkla reptiler har upptäckts i permiska och kolhaltiga fossila bäddar, särskilt i Europa. Men de flesta av dessa reptiler ser så lika ut att att försöka skilja mellan dem kan vara en ögonrullande övning.

Klassificering av dessa djur är en debattfråga, men här är ett försök att förenkla:

• Captorhinids, exemplifierad av Captorhinus och Labidosaurus, är den mest "basala" eller primitiva, reptilfamiljen som ännu har identifierats, först nyligen utvecklats från amfibiska förfäder som Diadectes och Seymouria. Så långt som paleontologer kan säga, fortsatte dessa anapsida reptiler att leka både synapsid therapsids och diapsid archosaurs.
• Procolophonians var växtätande anapsid-reptiler som (som nämnts ovan) kan ha varit förfäder till moderna sköldpaddor och sköldpaddor. Bland de bättre kända släkten är Owenetta och Procolophon.
• Pareiasaurids var mycket större anapsid reptiler som räknades bland de största landdjur under Permian Period, de två mest kända släkten var Pareiasaurus och Scutosaurus. Under deras regeringstid utvecklade Pareiasaurs utarbetade rustningar, vilket fortfarande inte hindrade dem från att utrotas för 250 miljoner år sedan.
• Millerettids var små ödla-liknande reptiler som bodde på insekter och också försvann i slutet av Perm-perioden. De två mest kända markjordarna var Eunotosaurus och Milleretta; en havsbeboande variant, Mesosaurus, var en av de första reptilerna som "utvecklades" till en marin livsstil.

Slutligen är ingen diskussion om forntida reptiler fullständig utan ett utrop till "flygande diapsider", en familj av små triassiska reptiler som utvecklade fjärilsliknande vingar och gled från träd till träd. Äkta engångskaraktärer och långt från mainstream för diapsid evolution, som Longisquama och Hypuronector måste ha varit en syn att se när de fladdrade högt över huvudet. Dessa reptiler var nära besläktade med en annan obskur diapsidgren, de små "apegisarna" som Megalancosaurus och Drepanosaurus som också bodde högt i träd men saknade förmågan att flyga.