Historien och arvet från projektet Merkurius

För människor som bodde på 1950- och 1960-talet var Space Race en spännande tid då människor vågade sig ut från jordens yta och gick till månen och förhoppningsvis bortom. Det började officiellt när Sovjetunionen slog USA ut i rymden med Sputnik-uppdraget 1957 och med den första mannen i omloppsbana 1961. USA rusade för att komma ikapp och de första mänskliga besättningarna gick ut i rymden som en del av Mercury-programmet. Programmålen var ganska enkla, även om uppdragen var ganska utmanande. Uppdragets syfte var att kretsa om en person i ett rymdskepp runt jorden, undersöka en människas förmåga att fungera i rymden och att återhämta både astronaut och rymdskepp på ett säkert sätt. Det var en formidabel utmaning och det påverkade de vetenskapliga, tekniska och utbildningsinstitutionerna för både USA och sovjeterna.

Origins of Space Travel och Mercury-programmet

Medan Space Race kom igång 1957, hade det rötter mycket tidigare i historien. Ingen är exakt säker när människor först drömde om rymdresor. Kanske började det när Johannes Kepler skrev och publicerade sin bok Somnium. Det var dock inte förrän i mitten av 1900-talet som tekniken utvecklades till den punkt där människor faktiskt kunde förvandla idéer om flygning och raketer till hårdvara för att uppnå rymdflygning. Initierades 1958, färdigställd 1963, blev Project Mercury USA: s första man-in-space-program.

Skapa Mercury-uppdragen

Efter att ha fastställt mål för projektet antog den nybildade NASA riktlinjer för tekniken som skulle användas i rymdstartsystemen och besättningskapslar. Byrån gav mandat att (oavsett var det var praktiskt), befintlig teknik och utrustning utanför hyllan skulle användas. Ingenjörer var skyldiga att ta de enklaste och mest pålitliga metoderna för systemdesign. Detta innebar att befintliga raketer skulle användas för att ta kapslarna i omloppsbana. Dessa raketer baserade sig på fångade mönster från tyskarna, som hade designat och distribuerat dem under andra världskriget. 

Slutligen inrättade byrån ett progressivt och logiskt testprogram för uppdragen. Rymdskeppet måste byggas tillräckligt tufft för att motstå mycket slitage under lansering, flygning och retur. Det var också tvunget att ha ett tillförlitligt uppskjutningssystem för att separera rymdskeppet och dess besättning från lanseringsfordonet i händelse av överhängande fel. Detta innebar att piloten var tvungen att ha manuell kontroll av farkosten, rymdskeppet måste ha ett retrorlocksystem som på ett tillförlitligt sätt kan tillhandahålla den nödvändiga impulsen för att föra rymdskeppet ur bana och dess utformning skulle göra det möjligt att använda dragbromsning för att åter inträde. Rymdskeppet måste också kunna motstå en vattenlandning eftersom NASA, till skillnad från ryssarna, planerade att stänga sina kapslar ner i havet. 

Även om det mesta gjordes med utrustning utanför hyllan eller genom direkt tillämpning av befintlig teknik, måste två nya tekniker utvecklas. Det var ett automatiskt blodtrycksmätningssystem för användning under flygning och instrument för att känna det partiella trycket av syre och koldioxid i syreatmosfären i kabinen och rymddräkter.

Merkurius astronauter

Mercury-programledarna beslutade att militärtjänsterna skulle tillhandahålla piloterna för denna nya strävan. Efter att ha granskat mer än 500 serviceposter av test- och jaktpiloter i början av 1959, hittades 110 män som uppfyllde miniminormerna. I mitten av april valdes Amerikas första sju astronauter ut, och de blev kända som Mercury 7. De var Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr, Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. " Wally "Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. och Donald K." Deke "Slayton

Mercury-uppdragen

Mercury-projektet bestod av flera obemannade testuppdrag samt ett antal uppdrag som tog piloter ut i rymden. Den första att flyga var frihet 7, transporterar Alan B. Shepard in i en suborbital flygning den 5 maj 1961. Han följdes av Virgil Grissom, som pilot Liberty Bell 7 in i en suborbital flygning den 21 juli 1961. Nästa Mercury-uppdrag flög den 20 februari 1962 och transporterade John Glenn in i en tre-bana flygning ombord Vänskap 7. Efter Glenns historiska flygning åkte astronauten Scott Carpenter Aurora 7 in i omloppsbana den 24 maj 1962 följt av Wally Schirra ombord Sigma 7 den 3 oktober 1962. Schirras uppdrag varade i sex banor. Det sista Mercury-uppdraget tog Gordon Cooper in i en 22-bana banan runt jorden ombord Tro 7 den 15-16 maj 1963.

I slutet av Mercury-eran, med sin beprövade teknik, var NASA beredd att gå vidare med Gemini-uppdragen. Dessa planerades som förberedelser för Apollo-uppdragen till månen. Astronauterna och markgrupperna för Mercury-uppdragen bevisade att människor kunde flyga säkert till rymden och återvända och lägger grunden för mycket av tekniken och uppdragspraxis som följdes av NASA till denna dag. 

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.