Det lilla magellanska molnet

Small Magellanic Cloud är ett favoritmål med stargazing för observatörer på södra halvklotet. Det är faktiskt en galax. Astronomer klassificerar den som en dvärgregelbunden galaxtyp som ligger ungefär 200 000 ljusår från vår Vintergalax. Det är en del av den lokala gruppen på mer än 50 galaxer som är gravitationellt bundna samman i denna region av universum.

Bildande av det lilla magellanska molnet

Närmare studie av små och stora magelliska moln indikerar att de båda en gång var spärrade galaxer. Med tiden förändrade dock gravitationsinteraktioner med Vintergatan deras former och rivde dem isär. Resultatet är ett par oregelbundna formade galaxer som fortfarande interagerar med varandra och med Vintergatan.

Egenskaper för Small Magellanic Cloud

Small Magellanic Cloud (SMC) har ungefär 7 000 ljusår i diameter (cirka 7% av Vintervägets diameter) och innehåller cirka 7 miljarder solmassor (mindre än en procent av mjölkvägens massa). Medan den är ungefär hälften så stor som sin följeslagare, det stora magellanska molnet, innehåller SMC nästan lika många stjärnor (cirka 7 miljarder kontra 10 miljarder), vilket innebär att den har en högre stjärn densitet.

Men stjärnbildningsgraden är för närvarande lägre för Small Magellanic Cloud. Detta beror antagligen på att den har mindre fri gas än dess större syskon och därför hade perioder med snabbare bildning tidigare. Den har använt det mesta av sin gas och det har nu bromsat ned födelse i galaxen.

Small Magellanic Cloud är också den mer avlägsna av de två. Trots detta är det fortfarande synligt från södra halvklotet. För att se det väl, bör du söka efter det i klara, mörka himlar från vilken plats på södra halvklotet som helst. Det är synligt på kvällshimlen som börjar i slutet av oktober till och med januari. De flesta misstagar de magelliska molnen för storm moln på avstånd. 

Upptäckten av det stora magellanska molnet

Både de stora och små magelliska molnen är framträdande på natthimlen. Det första inspelade ordet om sin position på himlen noterades av den persiska astronomen Abd al-Rahman al-Sufi, som levde och observerade i mitten av 10-talet.

Det var inte förrän i början av 1500-talet som olika författare började registrera närvaron av molnen under sina resor över havet. 1519 förde Ferdinand Magellan det med popularitet genom sina skrifter. Hans bidrag till deras upptäckt ledde så småningom till deras namngivning till heder. 

Men det var verkligen inte förrän på 1900-talet som astronomer insåg att de magellanska molnen faktiskt var helt andra galaxer som är separata från våra egna. Innan dess antogs dessa föremål, tillsammans med andra fuzzy lappar på himlen, vara enskilda nebulosor i Vintergalaxen. Nära studier av ljuset från variabla stjärnor i de magelliska molnen tillät astronomer att bestämma exakta avstånd till dessa två satelliter. Idag studerar astronomer dem för bevis på stjärnbildning, stjärndöd och interaktioner med Vintergalaxen.

Kommer det lilla magellanska molnet att smälta samman med Vintergalaxen?

Forskning tyder på att båda de magelliska molnen har kretsat om Vintergalaxen på ungefär samma avstånd för en betydande del av deras existens. Det är dock inte troligt att de har vågat sig så nära sin nuvarande position ofta.

Detta har fått vissa forskare att föreslå att Vintergatan så småningom kommer att konsumera de mycket mindre galaxerna. De har släpvagnar med vätgas som strömmar mellan dem och till Vintergatan. Detta ger några bevis på interaktioner mellan de tre galaxerna. Men nyligen genomförda studier med observatorier som Hubble rymdteleskop verkar visa att dessa galaxer rör sig för snabbt i sina banor. Detta kan hindra dem från att kollidera med vår galax. Det utesluter inte närmare interaktioner i framtiden, eftersom Andromeda Galaxy slutar på en långsiktig interaktion med Vintergatan. Den "galaxdansen" kommer att förändra formerna på alla galaxer som är involverade på drastiska sätt.