De blev aldrig astronauter Historien om Merkurius 13

I början av 1960-talet, när de första grupperna av astronauter valdes, tänkte NASA inte att titta på de kvalificerade kvinnliga piloterna som var tillgängliga. Istället fokuserade byrån på test- och jaktpiloter, roller som förnekades för kvinnor, oavsett hur bra de kunde flyga. Som en konsekvens följde USA inte kvinnor i rymden förrän på 1980-talet, medan ryssarna flög sin första kvinnliga astronaut 1962.

Första insatser

Det förändrades när Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II bjöd in piloten Geraldyn "Jerrie" Cobb att genomgå testet för fysisk kondition som han hade hjälpt till att utveckla för att välja de ursprungliga amerikanska astronauterna, "Mercury Seven." Efter att ha blivit den första amerikanska kvinnan som klarat dessa test tillkännagav Jerrie Cobb och Doctor Lovelace offentligt sina testresultat på en konferens 1960 i Stockholm och rekryterade fler kvinnor för att ta testerna.

Testa kvinnor för rymden

Cobb och Lovelace fick hjälp i sina ansträngningar av Jacqueline Cochran, som var en berömd amerikansk aviatrix och en gammal vän till Lovelace's. Hon gick till och med frivilligt att betala för testutgifterna. Hösten 1961 åkte 25 kvinnor, i åldrarna 23 till 41, till Lovelace Clinic i Albuquerque, New Mexico. De genomgick fyra dagar av testning och gjorde samma fysiska och psykologiska test som de ursprungliga Mercury Seven hade. Medan vissa hade lärt sig om undersökningarna muntligt, rekryterades många genom Ninety-Nines, en kvinnlig pilotorganisation.

Några av dessa piloter tog ytterligare test. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle och Wally Funk åkte till Oklahoma City för ett isolationstankprov. Jerrie och Wally upplevde också ett högt höjdkammartest och Martin-Baker säteutkastningstest. På grund av andra familje- och jobbåtaganden ombads inte alla kvinnor att göra dessa tester.

Av de 25 ursprungliga sökandena valdes 13 ut för ytterligare tester vid Naval Aviation Center i Pensacola, FL. Finalisterna kallades First Lady Astronaut Trainees, och så småningom Mercury 13. De var:

• Jerrie Cobb
• Mary Wallace "Wally" Funk
• Irene Leverton
• Myrtle "K" Cagle
• Janey Hart (nu avliden)
• Gene Nora Stombough [Jessen]
• Jerri Sloan nu avliden)
• Rhea Hurrle [Woltman]
• Sarah Gorelick [Ratley]
• Bernice "B" Trimble Steadman (nu avliden)
• Jan Dietrich (nu avliden)
• Marion Dietrich (nu avliden)
• Jean Hixson (nu avliden)

Höga hopp, streckade förväntningar

Att förvänta sig att nästa testrunda skulle vara det första steget i utbildning som kan tänkas göra det möjligt för dem att bli astronautpraktikanter, och flera av kvinnorna lämnade sina jobb för att kunna gå. Strax innan de planerades att rapportera fick kvinnorna telegram som avbröt testet av Pensacola. Utan en officiell NASA-begäran att utföra testerna skulle marinen inte tillåta användning av deras anläggningar.

Jerrie Cobb (den första kvinnan som kvalificerar sig) och Janey Hart (den fyrtioåriga mamman som också var gift med den amerikanska senatorn Philip Hart från Michigan) kämpade i Washington för att fortsätta programmet. De kontaktade president Kennedy och vice president Johnson. De deltog i utfrågningar med ordförande av representanten Victor Anfuso och vittnade på kvinnors vägnar. Tyvärr vittnade Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter och George Low att att inkludera kvinnor i Mercury-projektet eller skapa ett speciellt program för dem skulle vara till nackdel för rymdprogrammet. NASA ställde och krävde att alla astronauter var jetprovpiloter och har ingenjörsgrader. Eftersom inga kvinnor kunde uppfylla dessa krav på grund av att de uteslutits från sådan tjänst i militären, var ingen kvalificerad att bli astronauter. Underkommittén uttryckte medkänsla, men avgav inte frågan.

Ändå fortsatte de och kvinnor gick ut i rymden

Tidigare sovjetiska kosmonauten Valentina Tereshkova och den amerikanska astronauten Cady Coleman (till höger), tillsammans innan Colemans 2010 lansering till rymden från Baikonur Cosmodrome i Kazahkstan. NASA 

Den 16 juni 1963 blev Valentina Tereshkova den första kvinnan i rymden. Clare Booth Luce publicerade en artikel om Mercury 13 år Liv tidningen som kritiserar NASA för att inte uppnå detta först. Tereshkovas lansering och Luce-artikeln förnyade mediernas uppmärksamhet till kvinnor i rymden. Jerrie Cobb gjorde ytterligare ett tryck för att återuppliva kvinnors testning. Det misslyckades. Det tog 15 år innan de nästa amerikanska kvinnorna valdes ut till rymden, och sovjeterna flög inte en annan kvinna på nästan 20 år efter Tereshkovas flyg.

Sally Ride var den första amerikanska astronauten. NASA

1978 valdes sex kvinnor som astronautkandidater av NASA: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher och Shannon Lucid. Den 18 juni 1983 blev Sally Ride den första amerikanska kvinnan i rymden. Den 3 februari 1995 blev Eileen Collins den första kvinnan som pilotade en rymdfärja. På hennes inbjudan deltog åtta av First Lady Astronaut Trainees i hennes lansering. Den 23 juli 1999 blev Collins också den första Shuttle Commander. 

Idag flyger kvinnor rutinmässigt till rymden och uppfyller löften från de första kvinnorna som tränar som astronauter. Med tiden går Mercury 13-eleverna vidare, men deras dröm lever vidare hos kvinnorna som bor och arbetar och rymmer för NASA och rymdbyråer i Ryssland, Kina, Japan och Europa. 

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.