Thylacoleo (Marsupial Lion)

Namn:

Thylacoleo (grekisk för "pungdjurslöv"); uttalas THIGH-lah-co-LEE-oh

Livsmiljö:

Plains of Australia

Historisk epok:

Pleistocene-Modern (för 2 miljoner till 40 000 år sedan)

Storlek och vikt:

Cirka fem meter lång och 200 pund

Diet:

Kött

Utmärkande egenskaper:

Leopardliknande kropp; kraftfulla käftar med vassa tänder

Om Thylacoleo (marsupial lejon)

Det är en vanligt förekommande missuppfattning att de jätte wombats, känguruer och koala björnar från Pleistocene Australia bara kunde lyckas tack vare bristen på några naturliga rovdjur. Men en snabb blick på Thylacoleo (även känd som Marsupial Lion) sätter lögnen till denna myt; denna fina, storspånade, kraftigt byggda köttätare var lika farlig som en modern lejon eller leopard, och pund-för-pund den hade den kraftfullaste biten av alla djur i sin vägklass - oavsett om fågel, dinosaurie, krokodil eller däggdjur. (Förresten, Thylacoleo ockuperade en annan evolutionär gren från sabeltandade katter, exemplifierad av den nordamerikanska Smilodon.) Se ett bildspel med 10 nyligen utrotade lejon och tigrar

Som det största däggdjurets rovdjur i ett australiskt landskap vattnat av stora, växtätande pungdjur, måste 200 pund Marsupial Lion ha levt högt på svinet (om du förlåter den blandade metaforen). Vissa paleontologer tror att Thylacoleos unika anatomi - inklusive dess långa, utdragbara klor, halvt motsatta tummar och kraftigt muskulösa förben - gjorde det möjligt att slå på sina offer, snabbt demontera dem och sedan dra sina blodiga slaktkroppar högt upp i grenarna på träd, där det kunde festas på sin fritid osmolad av mindre, peskier scavengers.

En udda egenskap hos Thylacoleo, om än det som är perfekt förnuftig med tanke på dess australiska livsmiljö, var dess ovanligt kraftfulla svans, vilket framgår av formen och arrangemanget av dess caudala ryggkotor (och förmodligen musklerna fästa vid dem). De förfädernas känguruer som samexisterade med Marsupial Lion hade också starka svansar, som de kunde använda för att balansera sig själva på bakbenen medan de skyddade rovdjur - så det är inte tänkbart att Thylacoleo kunde tossla under korta perioder på dess två bakfötter, som en överdimensionerad tabby cat, särskilt om en välsmakande middag stod på spel.

Lika skrämmande som det var, Thylacoleo kanske inte har varit topp-rovdjuret i Pleistocene Australia - vissa paleontologer hävdar att ära tillhör Megalania, Giant Monitor Lizard, eller till och med den plus-sized krokodilen Quinkana, som båda kan ha ibland jagat ( eller har jagats av) Marsupial Lion. I alla fall lämnade Thylacoleo historien böckerna för cirka 40 000 år sedan, när de tidigaste mänskliga bosättarna i Australien jagade sitt milda, intetanande, växtätande rov till utrotning, och till och med ibland riktade detta kraftfulla rovdjur direkt när de var särskilt hungriga eller förvärrade (ett scenario bekräftas av nyligen upptäckta grottmålningar).