Välkommen till den galaktiska stadsdelen den lokala gruppen av galaxer

Vår planet kretsar runt en stjärna som bor i en enorm spiralgalax som kallas Vintergatan. Vi kan se Vintergatan som en del av vår natthimlen. Det ser ut som ett svagt ljusband som löper genom himlen. Från vår utsiktspunkt är det svårt att berätta att vi faktiskt är inne i en galax, och att conundrum hade astronomer förbryllade fram till de tidiga åren av 1900-talet.

På 1920-talet diskuterade astronomer konstiga "spiralnebulor" som de såg på fotografiska plattor. De hade varit kända för att ha funnits sedan åtminstone i mitten av 1800-talet, då Lord Rosse (William Parsons) började hitta dessa föremål genom sitt teleskop. I början av 1900-talet ansåg vissa forskare att dessa spiraler helt enkelt är en del av vår egen galax. Andra hävdade att de är enskilda galaxer utanför Vintergatan. När Edwin P. Hubble observerade en variabel stjärna i en avlägsen "spiralnebula" och mätte dess avstånd, upptäckte han att galaxen inte var en del av vår egen. Det var en betydande upptäckt och ledde till upptäckten av andra galaxer i vårt närliggande område, inklusive medlemmarna i den lokala gruppen.

Ett konstnärs koncept om hur vår galax ser utifrån. Notera stapeln tvärs över mitten och de två huvudarmarna, plus mindre. NASA / JPL-Caltech / ESO / R. Ont

Vintergatan är en av cirka femtio galaxer i gruppen. Det är inte den största spiralen; det skulle vara Andromeda Galaxy. Det finns också många mindre, inklusive konstigt formade stora magellanska molnet och dess syskon Small Magellanic Cloud, tillsammans med några dvärgar i elliptiska former. Lokala gruppmedlemmarna är bundna av sin ömsesidiga gravitationsattraktion och de håller sig ganska bra ihop. De flesta galaxer i universum accelererar bort från oss, driven av handlingen av mörk energi, men Vintergatan och resten av lokalgruppens "familj" är tillräckligt nära varandra för att de fastnar ihop genom tyngdkraften.

En grafisk representation av den lokala gruppen av galaxer, inklusive vår egen. Det innehåller minst 54 enskilda medlemmar. Antonio Ciccolella, CC BY-SA 4.0

Lokala gruppstatistik

Varje galax i den lokala gruppen har sin egen storlek, form och definierande egenskaper. Galaxerna i den lokala gruppen tar upp en rymdregion på cirka 10 miljoner ljusår. Och gruppen är faktiskt en del av en ännu större grupp galaxer som kallas Local Supercluster. Den innehåller många andra galaxgrupper, inklusive Virgo Cluster, som ligger cirka 65 miljoner ljusår bort.

De största spelarna i den lokala gruppen

Det finns två galaxer som dominerar den lokala gruppen: vår värdgalax, Vintergatan och Andromedagalaxen. Det ligger ungefär två och en halv miljon ljusår bort från oss. Båda är spärrade spiralgalaxier och nästan alla andra galaxer i den lokala gruppen är gravitationellt bundna till det ena eller det andra, med några få undantag.

Andromeda och Vintergatan är de två största medlemmarna i den lokala gruppen. I en avlägsen framtid kommer de att kollidera. Den här konstnärens koncept visar den kollisionen ur en planet i Vintergatan. Kredit: NASA; ESA; Z. Levay och R. van der Marel, STScI; T. Hallas; och A. Mellinger

Milky Way-satelliter

Galaxerna som är bundna till Vintergalaxen innehåller ett antal dvärggalaxier, som är mindre stjärnstäder som har sfäriska eller oregelbundna former. De inkluderar:

• Skytten Dwarf Galaxy
• Stora och små magelliska moln
• Canis Major Dwarf
• Ursa Minor Dwarf
• Draco Dwarf
• Carina Dwarf
• Sextans dvärg
• Sculptor Dwarf
• Fornax dvärg
• Leo jag
• Leo II
• Ursa Major I Dwarf
• Ursa Major II Dwarf

Andromeda-satelliter

Galaxerna som är bundna till Andromeda-galaxen är:

• M32
• M110
• NGC 147
• NGC 185
• Andromeda I
• Andromeda II
• Andromeda III
• Andromeda IV
• Andromeda V
• Andromeda VI
• Andromeda VII
• Andromeda VIII
• Andromeda IX
• Andromeda X
• Andromeda XI
• Andromeda XII
• Andromeda XIII
• Andromeda XIV
• Andromeda XV
• Andromeda XVI
• Andromeda XVII
• Andromeda XVIII
• Andromeda XIX
• Andromeda XX
• Triangulum Galaxy (den tredje största galaxen i den lokala gruppen)
• Pisces Dwarf (oklart om det är en satellit i Andromeda Galaxy eller Triangulum Galaxy)

Andra galaxer i den lokala gruppen

Det finns några "oddboll" -galaxer i den lokala gruppen som kanske inte är "bundna" till antingen Andromeda- eller Vintergalaxerna. Astronomer klumpar i allmänhet samman dem som en del av grannskapet, även om de inte är "officiella" medlemmar i den lokala gruppen. 

Galaxerna NGC 3109, Sextans A och Antlia Dwarf verkar alla vara samverkande på gravitationsnivå men är i övrigt obundna med andra galaxer.

Denna medlem av den lokala gruppen kallas NGC 3109, sett av rymdskeppet Galaxy Explorer. Det kan interagera med en annan närliggande galax. NASA / Galex 

Det finns andra galaxer i närheten som inte verkar interagera med någon av ovanstående galaxgrupper. De inkluderar några närliggande dvärgar och oregelbundenheter. Andra kannibaliseras av Vintergatan i en pågående tillväxtcykel som alla galaxer upplever. 

Galaktiska sammanslagningar

Galaxer i närheten av varandra kan samverka i kolossala sammanslagningar om förhållandena är rätt. Deras tyngdkraft på varandra leder till en nära samverkan eller en verklig sammanslagning. Vissa galaxer som nämns här har och kommer att fortsätta att förändras över tid just för att de är låst i gravitationsdans med varandra. När de interagerar kan de riva varandra. Denna handling - galaxernas dans - förändrar deras former avsevärt. I vissa fall slutar kollisionerna med att en galax absorberar en annan. Faktum är att Vintergatan håller på att kannibalisera ett antal dvärggalaxier. 

En grupp samverkande galaxer sett av Hubble Space Telescope. NASA / ESA / STScI

Vintergatan och Andromeda-galaxerna kommer att fortsätta att "äta upp" andra galaxer när tiden går. Det verkar vara det som har hänt att skapa de flesta (om inte alla) galaxerna vi ser idag. I det avlägsna förflutet slogs de små samman till att bli större. Stora spiraler smälter samman och skapar elliptiska ämnen. Det är en sekvens som har observerats genom universums utveckling.

Kommer fusioner i den lokala gruppen att påverka jorden?

Visst kommer de pågående sammanslagningarna att fortsätta omforma lokala gruppgalaxier och ändra form och storlek. Den pågående utvecklingen av galax kommer nästan säkert att påverka Vintergatan, även om det handlar om att gabba upp mindre galaxer. Till exempel finns det några bevis för att de magelliska molnen kan smälta samman med Vintergatan. Och i en avlägsen framtid kommer Andromeda och Vintergatan att kollidera för att skapa en stor elliptisk galax som astronomerna har fått smeknamnet "Milkdromeda". Denna kollision kommer att påbörjas om några miljarder år och radikalt förändra formen på båda galaxerna när gravitationsdansen börjar.

Snabbfakta: den lokala gruppen

• Vintergatan är en del av den lokala gruppen av galaxer.
• Den lokala gruppen har minst 54 medlemmar.
• Den största medlemmen i den lokala gruppen är Andromeda Galaxy.

källor

• Frommert, Hartmut och Christine Kronberg. "Den lokala gruppen av galaxer." Messiers teleskop, www.messier.seds.org/more/local.html.
• NASA, NASA, imag.gsfc.nasa.gov/features/cosmic/local_group_info.html.
• "Universum inom 5 miljoner ljusår Den lokala gruppen av galaxer." Hertzsprung Russell Diagram, www.atlasoftheuniverse.com/localgr.html.

Redigerad av Carolyn Collins Petersen.