Vad är växthusgaser och växthuseffekten?

Växthuseffekten får ofta en dålig rap på grund av dess koppling till den globala uppvärmningen, men sanningen är att vi inte kunde leva utan den.

Vad som orsakar växthuseffekten?

Livet på jorden beror på energi från solen. Cirka 30 procent av solljuset som strålar mot jorden avböjs av den yttre atmosfären och sprids tillbaka ut i rymden. Resten når planetens yta och återspeglas igen uppåt som en typ av långsamt rörlig energi som kallas infraröd strålning.

Värmen orsakad av infraröd strålning absorberas av växthusgaser som vattenånga, koldioxid, ozon och metan, vilket bromsar sin flykt från atmosfären.

Även om växthusgaser endast utgör cirka 1 procent av jordens atmosfär, reglerar de vårt klimat genom att fånga upp värme och hålla det i ett slags varmluftfilter som omger planeten.

Detta fenomen är vad forskare kallar växthuseffekten. Utan det uppskattar forskare att medeltemperaturen på jorden skulle vara kallare med cirka 30 grader Celsius (54 grader Fahrenheit), alldeles för kallt för att upprätthålla de flesta av våra nuvarande ekosystem..

Hur bidrar människor till växthuseffekten?

Även om växthuseffekten är en väsentlig miljöförutsättning för livet på jorden, kan det verkligen vara för mycket av en bra sak.

Problemen börjar när mänskliga aktiviteter snedvrider och påskyndar den naturliga processen genom att skapa Mer växthusgaser i atmosfären än vad som är nödvändigt för att värma planeten till en idealisk temperatur.

• Förbränning av naturgas, kol och olja, inklusive bensin för bilmotorer, höjer nivån på koldioxid i atmosfären, vilket ger en balans mellan utsläpp och fångst av gasen av växter och alger.
• Vissa jordbruksmetoder och andra markanvändningar ökar halten metan och kväveoxid. Att bara exponera jord under plöjning leder till koldioxidutsläpp.
• Många fabriker producerar långvariga industrigaser som inte förekommer naturligt men som ändå bidrar väsentligt till den förbättrade växthuseffekten och den globala uppvärmningen som för närvarande pågår.
• Avskogning bidrar också till den globala uppvärmningen. Träd använder koldioxid och avger syre på sin plats, vilket hjälper till att skapa en optimal balans mellan gaser i atmosfären. Eftersom fler skogar loggas för timmer eller huggas för att göra plats för jordbruk, finns det dock färre träd att utföra denna kritiska funktion. Åtminstone en del av skadan kan kompenseras när unga skogar aggressivt växer igen och fångar massor av kol.
• Befolkningstillväxten är en annan faktor för den globala uppvärmningen eftersom fler människor använder fossila bränslen för värme, transporterar och tillverkar nivåerna av växthusgaser fortsätter att öka. Eftersom mer jordbruk inträffar för att mata miljoner nya människor, kommer fler växthusgaser in i atmosfären.

I slutändan innebär fler växthusgaser mer infraröd strålning som fångas och hålls, vilket gradvis ökar temperaturen på jordytan, luften i den undre atmosfären och havsvattnet.

Den genomsnittliga globala temperaturen ökar snabbt

Idag ökar jordens temperatur med oöverträffad hastighet. För att förstå hur snabbt den globala uppvärmningen accelererar, tänk på detta:

• Under hela 1900-talet ökade den genomsnittliga globala temperaturen med cirka 0,6 grader Celsius (något mer än 1 grad Fahrenheit).
• Med hjälp av datorklimatmodeller uppskattar forskare det år 2100 den genomsnittliga globala temperaturen kommer att öka med 1,4 grader till 5,8 grader Celsius (cirka 2,5 grader till 10,5 grader Fahrenheit).

Forskare håller med om att även små ökningar i den globala temperaturen leder till betydande klimat- och väderförändringar, vilket påverkar molntäcke, nederbörd, vindmönster, stormers frekvens och svårighetsgrad och säsongens tidpunkt.

• Stigande temperaturer skulle också höja havsnivån, skada infrastruktur och minska tillförseln av sötvatten när översvämningar inträffar längs kustlinjer över hela världen och saltvatten når in i landet.
• Många av världens hotade arter skulle utrotas när stigande temperaturer ändrade deras livsmiljö och påverkade tidpunkten för säsongens händelser.
• Miljontals människor skulle också drabbas, speciellt fattiga människor som bor på osäkra platser eller är beroende av marken för en livsresistens. Livsmedelsproduktion, bearbetning och distribution kan påverkas såväl som nationell säkerhet.
• Vissa vektorburna sjukdomar som bärs av djur eller insekter, såsom malaria och Lyme-sjukdom, skulle bli mer utbredda när varmare tillstånd utvidgade deras utbud.

Koldioxidutsläpp är det största problemet

För närvarande står koldioxid för mer än 60 procent av den förbättrade växthuseffekten som orsakas av ökningen av växthusgaser, och nivån av koldioxid i atmosfären ökar med mer än 10 procent var 20: e år..

Om utsläppen av koldioxid fortsätter att växa i nuvarande takt kommer gasnivån i atmosfären troligen att fördubblas, eller kanske till och med tredubbla, från förindustriella nivåer under 2000-talet.

Klimatförändringar är oundvikliga

Enligt FN är vissa klimatförändringar redan oundvikliga på grund av utsläpp som har inträffat sedan industritidens gryning.

Även om jordens klimat inte reagerar snabbt på externa förändringar, tror många forskare att den globala uppvärmningen redan har betydande fart på grund av 150 års industrialisering i många länder runt om i världen. Som ett resultat kommer den globala uppvärmningen att fortsätta påverka livet på jorden under hundratals år, även om växthusgasutsläppen minskas och ökningen av atmosfäriska nivåer stoppas.

Vad görs för att minska den globala uppvärmningen?

För att minska de långsiktiga effekterna vidtar nu många länder, samhällen och individer åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser och långsam global uppvärmning genom att minska beroendet av fossila bränslen, öka användningen av förnybar energi, utvidga skogar och göra livsstilsval som hjälpa till att upprätthålla miljön.

Oavsett om de kommer att kunna rekrytera tillräckligt många människor för att gå med i dem, och om deras kombinerade insatser kommer att vara tillräckligt för att avvärja de allvarligaste effekterna av den globala uppvärmningen, är öppna frågor som bara kan besvaras av framtida utveckling.

Redigerad av Frederic Beaudry.