Vad är en invasiv art?

En av våra främsta miljöfrågor, invasiva arter får relativt liten uppmärksamhet. Först måste vi skilja på några termer. En art som kallas främmande eller icke-infödda finns utanför dess naturliga geografiska område. Exotiska betyder praktiskt taget samma sak. Den främmande beteckningen innebär i allmänhet att människor var med för att flytta den till sin nya plats. Vissa arter expanderar naturligtvis till nya områden, och de anses inte vara främmande.

En annan term som ofta används är vild. Vilda djur är vilda individer som tillhör en art som är tämd. Det finns kolonier av vilda katter, förpackningar med vilda hundar, och många regioner har problem med vilda svin och även med vilda getter och nötkreatur.

En invasiv art är en främmande art som kraftigt koloniserar ett område och orsakar skada på miljön, människors hälsa eller ekonomin. Inte alla organismer har potential att bli invasiva om de transplanteras i ett nytt område. Vissa egenskaper underlättar den typen av beteende. Till exempel tenderar invasiva växter att växa snabbt, producera frön snabbt och rikligt och har förmågan att sprida sig långt och brett (tänk på maskrosfrön).   

Precis som organismer varierar i sin förmåga att bli invasiva, varierar ekosystem i deras sårbarhet för invasiva arter. Mest troligt att hantera invasiva arter är öar, områden som har störts (till exempel vägsidor) och platser som är mycket olika.

Hur inträffar invasioner?

En eller flera faktorer kan spelas, vilket gör att en främmande art kan bli invasiv. Ibland kommer en art till nya stränder utan rovdjuret eller konkurrenten som håller dem i kontroll i sitt ursprungliga sortiment. Till exempel är en marin alga invasiv i Medelhavet, men kontrolleras av en snigel och av andra vägar i det ursprungliga Karibiska havet. Andra arter utnyttjar resurser som inte är tillgängliga för lokala arter. Tamarix, eller saltcedar, är ett invasivt träd i öknen sydvästra USA och använder sina långa kranrötter för att nå zoner mättade med grundvatten men för djupt för andra växter.

Invasioner tar sällan fart efter att bara en handfull växter eller djur av en art introducerats i ett nytt område. Arten finns ofta i riktigt litet antal i många år innan den plötsligt utvidgar sitt sortiment. Forskare är inte säkra på varför, men det kan vara så att denna fördröjningstid kan göra det möjligt för arten att anpassa sig till den nya miljön, kanske hybridisera med en infödd art. Under denna tids fördröjning fortsätter nya individer att anlända, vilket tillhandahåller mer genetiskt material och därmed bättre utrustar den invasiva arten för förhållanden i den nya miljön.

Vad som driver invasioner?

Vi använder termen vektor för att beskriva metoden med vilken invasiva arter gör det till nya områden. Många växter anländer genom jordbruks- eller trädgårdsaktiviteter. Ibland kallade flyktingar, prydnads utomhusväxter kan börja växa utanför den anlagda trädgården de planterades i. Lådor och containrar som håller last kan hålla stowaways, som vi ibland påminner om när vi hör nyheter om skakade kunder som hittar tropiska spindlar i sina druvor eller bananer. Den smaragd askborrare, ett insekt som decimerar askträd i Nordamerika, anlände antagligen från Asien i träpallar och lådor som används som lastlådor. I den marina världen anklagas ofta skeppas ballasttankar för att hålla vatten som innehåller främmande arter som kan bli invasiva. Detta är förmodligen hur zebra musslor kom till Nordamerika.

I slutändan är handelns främsta drivkraft för invasioner. Ökad köpkraft, minskade handelshinder och delokaliserade tillverkningscentra har alla lett till en alltmer global ekonomi. USA: s nettoimport har ökat med mer än tio gånger sedan 1970-talet, vilket underlättat förflyttning av gods och människor runt om i världen, tillsammans med många växter och djur som är ivriga att få en ny start någonstans ny.