Vad är miljövetenskap?

Miljövetenskap är studien av interaktioner mellan fysiska, kemiska och biologiska komponenter i naturen. Som sådan är det en tvärvetenskaplig vetenskap: det involverar ett antal discipliner som geologi, hydrologi, markvetenskap, växtfysiologi och ekologi. Miljöforskare kan ha utbildning inom mer än en disciplin; till exempel har en geokemist expertis inom både geologi och kemi. Oftast kommer miljöforskarnas tvärvetenskapliga karaktär från samarbeten de främjar med andra forskare från kompletterande forskningsområden.

En problemlösande vetenskap

Miljövetare studerar sällan bara naturliga system, utan arbetar i stället för att lösa problem som härrör från våra interaktioner med miljön. Normalt innebär det grundläggande tillvägagångssättet som miljöforskare använder först data för att upptäcka ett problem och utvärdera dess omfattning. Lösningar på problemet utformas och implementeras sedan. Slutligen görs övervakning för att avgöra om problemet har åtgärdats. Några exempel på de typer av projekt som miljöforskare kan vara involverade i inkluderar:

• Samordna saneringsinsatser vid ett övergivet oljeraffinaderi märkt som en Superfund-plats, bestämma omfattningen av föroreningsproblemet och sätta ihop en restaureringsplan.
• Förutsäga effekterna av globala klimatförändringar och havsnivåökningar på ett kustviktsystem och hjälpa till med att hitta lösningar för att begränsa skador på kustnära våtmarker, kustlinjeegendomar och offentlig infrastruktur.
• Rådgivning med ett konstruktionsteam för att hjälpa dem att minimera sedimentföroreningar som kommer från platsen för en framtida livsmedelsbutik.
• Hjälpa cheferna för en statlig regerings fordonsflotta med att vidta åtgärder för att minska koldioxidutsläppen och andra växthusgasutsläpp.
• Utforma en restaureringsplan för att få areal av ek Savanna i rätt ekologiskt tillstånd för att vara värd för den hotade Karner blå fjärilen och dess värdväxt, den blå lupinen.

En kvantitativ vetenskap

För att utvärdera tillståndet på en fältplats, hälsan hos en djurpopulation eller kvaliteten på en ström kräver de flesta vetenskapliga metoder en omfattande datainsamling. Dessa data måste sedan sammanfattas med en serie beskrivande statistik och sedan användas för att kontrollera om en viss hypotes stöds eller inte. Denna typ av hypotesundersökning kräver komplexa statistiska verktyg. Utbildade statistiker ingår ofta i stora forskarteam för att hjälpa till med komplicerade statistiska modeller.

Andra typer av modeller används ofta av miljöforskare. Till exempel hjälper hydrologiska modeller att förstå grundvattenflödet och spridningen av utspillt föroreningar, och rumsliga modeller implementerade i ett geografiskt informationssystem (GIS) kommer att hjälpa till att spåra avskogning och fragmentering av livsmiljöer i avlägsna områden.

En utbildning i miljövetenskap

Oavsett om det är en kandidatexamen (BA) eller en kandidatexamen (BS), kan en universitetsexamen i miljövetenskap leda till ett brett spektrum av professionella roller. Klasser inkluderar vanligtvis jordvetenskap och biologikurser, statistik och kärnkurser som undervisar i provtagning och analytiska tekniker specifika för miljöområdet. Studenter genomför i allmänhet provtagningsövningar utomhus såväl som inuti laboratoriearbetet. Valfria kurser är vanligtvis tillgängliga för att ge studenterna ett lämpligt sammanhang kring miljöfrågor, inklusive politik, ekonomi, samhällsvetenskap och historia.

Tillräcklig universitetsförberedelse för en karriär inom miljövetenskap kan också ta olika vägar. Exempelvis kan en examen i kemi, geologi eller biologi ge en solid pedagogisk grund, följt av doktorander i miljövetenskap. Bra betyg i grundvetenskaperna, viss erfarenhet som praktikant eller sommartekniker och positiva rekommendationsbrev bör göra det möjligt för motiverade studenter att komma in på ett masterprogram.

Miljövetenskap som karriär

Miljövetenskap utövas av människor inom en mängd olika underområden. Ingenjörsföretag anställer miljöforskare för att utvärdera tillståndet för framtida projektplatser. Konsultföretag kan hjälpa till med sanering, en process där tidigare förorenad mark eller grundvatten städas upp och återställs till acceptabla förhållanden. I industriella miljöer använder miljöingenjörer vetenskap för att hitta lösningar för att begränsa mängden förorenande utsläpp och avloppsvatten. Det finns statliga och federala anställda som övervakar luft, vatten och markkvalitet för att bevara människors hälsa.

U.S. Bureau of Labor Statistics förutspår en tillväxt på 11% i miljövetenskapliga positioner mellan åren 2016 och 2026. Medianlönen var 69 400 USD 2017.