Vad är habitatfragmentering?

Landskap eller livsmiljöfragmentering är uppdelningen av en livsmiljö eller vegetationstyp i mindre, frånkopplade delar. Det är i allmänhet en följd av markanvändning: jordbruksverksamhet, vägbyggnad och bostadsutveckling bryter upp befintlig livsmiljö. Effekterna av denna fragmentering går utöver en enkel minskning av mängden tillgängliga livsmiljöer. När delar av livsmiljöer inte längre är anslutna kan en svit problem följa. I denna diskussion om effekterna av fragmentering kommer jag mest att hänvisa till skogsmiljöer, eftersom det kan vara lättare att visualisera, men denna process sker i alla typer av livsmiljöer.

Fragmenteringsprocessen

Även om det finns många sätt landskap kan bli fragmenterade följer processen ofta samma steg. Först byggs en väg genom relativt intakt livsmiljö och dissekerar landskapet. I USA har vägnätet utvecklats grundligt och vi ser få avlägsna områden som nyligen har dissekerats av vägar. Nästa steg, perforering av landskapet, är att skapa små öppningar i skogen när hus och andra byggnader byggs längs vägarna. När vi upplever förortsspridning, med bostäder byggda på landsbygden bort från de traditionella förortsbälten, kan vi observera denna perforering av landskapet. Nästa steg är korrekt fragmentering, där de öppna områdena smälter samman och de ursprungligen stora skogsträckorna bryts upp i frånkopplade bitar. Det sista steget kallas slit, händer när utvecklingen ytterligare gnagger bort vid de återstående livsmiljöstyckena, vilket gör dem mindre. De spridda, små träfläckarna som prickar jordbruksfält i Mellanvästern är ett exempel på mönstret som följer processen för landskrotning.

Effekterna av fragmentering

Det är förvånansvärt svårt att mäta effekterna av fragmentering på djurlivet, till stor del eftersom fragmentering inträffar samtidigt som livsmissförlust. Processen att bryta upp befintliga livsmiljöer i frånkopplade delar innebär automatiskt en minskning av livsmiljöområdet. Inte desto mindre pekar ackumulerade vetenskapliga bevis på några tydliga effekter, bland vilka:

• Ökad isolering. Mycket av det vi lärde oss av effekterna av isolering på livsmiljöfragment kommer från vår studie av ösystem. Eftersom livsmiljöer inte längre är anslutna, och ju längre de blir, desto lägre är biologisk mångfald i dessa "ö" -lappar. Det är naturligt för vissa arter att tillfälligt försvinna från livsmiljöer, men när plåsterna är långt ifrån varandra kan djur och växter inte lätt komma tillbaka och rekolonisera. Nettoresultatet är ett lägre antal arter och därför ett ekosystem som saknar några av dess komponenter.
• Mindre livsmiljöer. Många arter behöver en minimal lappstorlek, och fragmenterade skogsdelar är inte tillräckligt stora. Stora köttätare behöver notoriskt stora mängder utrymme och är ofta de första som försvinner under fragmenteringsprocessen. Svartstrupade blå krigare territorier är mycket mindre, men de måste etableras inom skogstoppar som är minst flera hundra tunnland stora. 
• Negativa kanteffekter. När livsmiljön blir fragmenterad i mindre bitar ökar mängden kant. Edge är där två olika landstäckningar, till exempel ett fält och en skog, möts. Fragmentering ökar förhållandet mellan kant och område. Dessa kanter påverkar förhållandena ett betydande avstånd in i skogen. Till exempel skapar ljusinträngning i skogen torrare markförhållanden, vindar skadar träd och invaderande arter ökar. Många fågelarter som behöver inre skogsmiljö kommer att hålla sig borta från kanterna, där det finns många opportunistiska rovdjur som tvättbjörnar. Markhäckande sångfåglar som trästryska är mycket känsliga för kanter.
• Positiva kanteffekter. För en hel sort av arter är dock kanterna bra. Fragmentering har ökat tätheten för små rovdjur och generalister som tvättbjörnar, tvättbjörnar, skinkar och rävar. Whitetail rådjur njuta av närheten av skog täcka till åkrar där de kan foder. En beryktad stamparasit, den brunhåriga fågeln, svarar positivt på kanten, eftersom den då bättre kan komma åt skogsfåglarnas bo för att lägga sina egna ägg. Värdfågeln kommer då att höja cowbirdens unga. Här är kanterna bra för cowbird, men verkligen inte för den intetanande värden.