Vad Mills Power Elite kan lära oss

För att hedra C. Wright Mills födelsedag-28 augusti 1916 - låt oss titta tillbaka på hans intellektuella arv och tillämpningen av hans begrepp och kritik för samhället idag.

Karriär och rykte

Mills är känt för att ha varit lite av en renegade. Han var en professor i motorcykel som förde skarpsamma och snåla kritik på kraften i det amerikanska samhället i mitten av det tjugonde århundradet. Han var också känd för att kritisera akademin för sin roll i reproduktion av maktstrukturer för dominans och förtryck, och till och med sin egen disciplin, för att producera sociologer fokuserade på observation och analys för dess egen skull (eller, för karriärvinst), snarare än de som strävade efter att göra sitt arbete offentligt engagerat och politiskt hållbart.

Hans mest kända bok är Den sociologiska fantasin, publicerad 1959. Det är en grundpelare i Introduktion till sociologiklasser för dess tydliga och övertygande artikulering av vad det betyder att se världen och tänka som en sociolog. Men hans mest politiskt viktiga verk, och det som verkar ha en ökande betydelse är hans bok från 1956, Power Elite.

Power Elite

I boken, värd att läsa full, presenterar Mills sin teori om makt och dominans för mitten av det tjugonde århundradet i det amerikanska samhället. I kölvattnet av andra världskriget och mitt under den kalla krigstiden tog Mills en kritisk syn på uppkomsten av byråkratisering, teknologisk rationalitet och maktens centralisering. Hans koncept, "maktelite", hänvisar till eliternas sammankopplade intressen från tre viktiga aspekter av samhällspolitiken, företag och militären - och hur de samlades in i ett tätt sammansatt maktcenter som arbetade för att stärka och förvaltar deras politiska och ekonomiska intressen.

Mills hävdade att maktelitens sociala kraft inte var begränsad till deras beslut och handlingar inom deras roller som politiker och företagsledare och militära ledare, men att deras makt sträckte sig över och formade alla institutioner i samhället. Han skrev, ”Familjer och kyrkor och skolor anpassar sig till det moderna livet; regeringar och arméer och företag formar det; och när de gör det förvandlar de dessa mindre institutioner till medel för sina ändamål. ”

Vad Mills menade är att genom att skapa förutsättningarna för våra liv dikterar eliten vad som händer i samhället och andra institutioner, som familj, kyrka och utbildning, har inget annat val än att ordna sig runt dessa förhållanden, både materiella och ideologiska sätt. Inom denna syn på samhället blev massmedia, som var ett nytt fenomen när Mills skrev på 1950-talet, inte vanligt förrän efter andra världskriget spelar rollen att sända maktelitens världsbild och värderingar och därigenom hyler dem och deras makt i en falsk legitimitet. I likhet med andra kritiska teoretiker i hans tid, som Max Horkheimer, Theodor Adorno och Herbert Marcuse, trodde Mills att makteliten hade förvandlat befolkningen till ett apolitiskt och passivt "masssamhälle", till stor del genom att orientera den mot en konsumentlivsstil som höll det upptaget med arbetsförbrukningscykeln.

Relevans i dagens värld

Som kritisk sociolog ser jag ett samhälle ännu starkare i maktelitens grepp än under Mills storhetstid. Den rikaste procenten i USA äger nu över 35 procent av landets rikedom, medan de 20 procenten är mer än hälften. Företagens och regeringens korsande makt och intressen stod i centrum för rörelsen Occupy Wall Street, som kom på hälarna av den största överföringen av allmän förmögenhet till privat företag i USA: s historia, via bankräddningar. "Katastrofkapitalism", ett begrepp populärt av Naomi Klein, är dagens ordning, eftersom makteliten arbetar tillsammans för att förstöra och återuppbygga samhällen över hela världen (se spridningen av privata entreprenörer i Irak och Afghanistan, och var än naturligt eller mänskliga katastrofer inträffar).

Privatisering av den offentliga sektorn, som avyttring av offentliga tillgångar som sjukhus, parker och transportsystem till högstbjudande, och utsläpp av sociala välfärdsprogram för att göra plats för företagens "tjänster" har spelats upp i årtionden. I dag är ett av de mest lumvande och skadliga av dessa fenomen maktelitterns rörelse att privatisera vårt lands offentliga utbildningssystem. Utbildningsexpert Diane Ravitch har kritiserat charter-skolrörelsen, som har bytt till en privatiserad modell sedan dess debut, för att ha dödat offentliga skolor över hela landet.

Flytten att ta med teknik i klassrummet och digitalisera inlärning är ett annat och besläktat sätt på vilket detta spelar ut. Det nyligen avbrutna, skandal-plågasatta kontraktet mellan Los Angeles Unified School District och Apple, som var tänkt att förse alla 700 000+ studenter med en iPad, är ett exempel på detta. Mediekonglomerat, teknikföretag och deras rika investerare, politiska handlingskommittéer och lobbygrupper och ledande lokala och federala myndigheter arbetade tillsammans för att orkestrera en affär som skulle ha hällt en halv miljon dollar från delstaten Kalifornien i fickorna på Apple och Pearson . Erbjudanden som dessa kommer på bekostnad av andra former av reformer, som att anställa tillräckligt med lärare till personalrummen, betala dem levande lön och förbättra en smulande infrastruktur. Dessa typer av utbildningsprogram "reform" spelar ut över hela landet och har tillåtit företag som Apple att tjäna upp till 6 miljarder dollar på utbildningskontrakt med iPad ensam, mycket av det, i offentliga medel.