Varför dör vita människor i medelåldern till högre priser än andra?

I september 2015 publicerade National Academy of Sciences resultaten från en häpnadsväckande studie som visar att vita amerikaner i medelåldern dör i mycket högre takt än någon annan grupp i landet. Ännu mer chockerande är de dominerande orsakerna: överdosering av droger och alkohol, leversjukdom relaterad till alkoholkonsumtion och självmord.

Forskningen, utförd av Princeton-professorerna Anne Case och Angus Deaton, är baserad på dödlighetsnivåer registrerade från 1999 till 2013. Totalt sett har USA, som i de flesta västerländska länder, minskat dödligheten under de senaste decennierna. Emellertid, när analyserad efter ålder och ras, drs. Case och Deaton fann att, till skillnad från resten av befolkningen, har dödligheten för vita åldrar i medelåldern - de 45 till 54 år gamla - skyrocketed under de senaste 15 åren, även om den tidigare hade varit på väg att minska.

Den ökande dödsraten bland denna grupp är så stor att det, som författarna påpekar, är i nivå med dödsfall som hänförs till AIDS-epidemin. Om dödsfrekvensen hade fortsatt att sjunka som det var till och med 1998, skulle en halv miljon liv ha skonats.

De flesta av dessa dödsfall tillskrivs kraftiga ökningar av dödsfall och dödsrelaterade dödsfall, och självmord, med den största ökningen tillskrivs överdoser, som klättrade från nästan ingenting 1999 till en hastighet på 30 per 100 000 2013. Som jämförelse är frekvensen av överdosering av droger och alkohol per 100 000 personer är bara 3,7 bland svarta och 4,3 bland latinamerikaner. Forskarna observerade också att de med mindre utbildning upplevde högre dödlighet än de med mer. Samtidigt minskade dödsfallen från lungcancer, och de relaterade till diabetes ökade endast något, så det är klart vad som driver denna oroande trend.

Så varför händer detta? Författarna påpekade att denna grupp också rapporterade försämrad fysisk och psykisk hälsa under den studerade tidsramen och rapporterade en nedsatt arbetsförmåga, ökad erfarenhet av smärta och försämrad leverfunktion. De antyder att den ökande tillgängligheten av opioid smärtmedicinering, som oxykodon, under denna tidsperiod kunde ha väckt beroende bland denna befolkning, som senare skulle ha varit nöjd med heroin efter att strängare kontroller av receptbelagda opioider infördes.

Drs. Case och Eaton noterar också att den stora lågkonjunkturen, som såg massor av arbetstillfällen och hem förlorade, och som avsevärt minskade rikedomen för många amerikaner, kan vara en bidragande faktor till försämrad fysisk och psykisk hälsa, eftersom sjukdomar kunde gå obehandlade av brist på inkomst eller sjukförsäkring. Men effekterna av den stora lågkonjunkturen upplevdes av alla amerikaner, inte bara de som är medelålders, och faktiskt ekonomiskt sett upplevdes det värre av svarta och latiner.

Insikter från sociologisk forskning och teori tyder på att det kan finnas andra sociala faktorer som spelar i denna kris. Ensamhet är troligtvis en av dem. I en artikel från 2013 för Atlanten, University of Virginia sociolog W. Bradford Wilcox pekade på den ökande kopplingen mellan medelålders amerikanska män och sociala institutioner som familj och religion, och ökade andelar av arbetslöshet och under sysselsättning som skäl för en kraftig ökning av självmord bland denna befolkning. Wilcox betonade att när man blir kopplad från det som vanligtvis håller människor i ett samhälle och ger dem en positiv känsla av själv och syfte, är det mer troligt att man begår självmord. Och det är män utan högskoleexaminer som är mest kopplade från dessa institutioner och som har den högsta självmordsgraden.

Teorin bakom Wilcox argument kommer från Émile Durkheim, en av grundarna av sociologin. I Självmord, ett av hans mest lästa och lärda verk, observerade Durkheim att självmord kan kopplas till perioder med snabb eller enorm förändring i samhället - när människor kan känna sig som om deras värderingar inte längre matchar samhällets, eller att deras identitet inte längre är respekteras eller värderas. Durkheim hänvisade till detta fenomen - fördelningen av förbindelserna mellan en individ och samhället - som "anomie."

Med hänsyn till detta kan en annan möjlig social orsak till ökningen av dödligheten bland vita medelåldersamerikaner vara den föränderliga rasanpassningen och politiken i USA. Idag är USA mycket mindre vit, demografiskt sett, än det var när medelåldersamerikanerna var född. Och sedan den tiden, och särskilt under det senaste decenniet, har den offentliga och politiska uppmärksamheten på problemen med systemisk rasism och de relaterade problemen med vit överhöghet och vitt privilegium kraftigt förändrat nationens raspolitik. Medan rasism fortfarande är ett allvarligt problem, utmanas dess alltmer den sociala ordningen. Så ur en sociologisk synvinkel är det möjligt att dessa förändringar har presenterat identitetskriser, och en besläktad upplevelse av anomie, till vita åldrar från medelåldern som blev åldrade under det vita privilegiet..

Det här är bara en teori, och det är troligtvis en ganska obekväm att tänka på, men den är baserad i sund sociologi