Kommer vi slut på Helium?

Helium är det näst lättaste elementet. Även om det är sällsynt på jorden har du troligtvis stött på det i heliumfyllda ballonger. Det är den mest använda av de inerta gaserna, som används i bågsvetsning, dykning, odling av kiselkristaller och som kylmedel i MRI (magnetisk resonansavbildning)skannrar.

Förutom att det är sällsynt är helium (mestadels) inte en förnybar resurs. Helium som vi har producerats av det radioaktiva förfallet av rock för länge sedan. Under hundratals miljoner år samlades gasen ut och släpptes genom tektonisk plattrörelse, där den hittade sin väg till naturgasavlagringar och som en upplöst gas i grundvatten. När gasen läcker ut i atmosfären är den tillräckligt lätt för att undkomma jordens gravitationsfält så att den blåser ut i rymden, aldrig för att återvända. Vi kanske är slut på helium inom 25-30 år eftersom det konsumeras så fritt.

Varför vi kunde ta slut på Helium

Varför skulle en sådan värdefull resurs förstöras? I grund och botten beror det på att priset på helium inte återspeglar dess värde. De flesta av världens leveranser av helium innehas av USA: s National Helium Reserve, som fick uppdraget att sälja hela sitt lager senast 2015, oavsett pris. Detta baserades på en lag från 1996, Helium-privatiseringslagen, som var avsedd att hjälpa regeringen att få tillbaka kostnaderna för att bygga reserven. Även om användningarna av helium multiplicerades hade lagen inte reviderats, så 2013 såldes mycket av planetens lager av helium till ett extremt lågt pris.

2013 granskade den amerikanska kongressen lagen igen och slutligen antog ett lagförslag, Helium Stewardship Act, som syftar till att upprätthålla heliumreserverna.

Det finns mer helium än vi en gång trodde

Ny forskning tyder på att det finns mer helium, särskilt i grundvatten, än forskare som tidigare uppskattat. Även om processen är extremt långsam, genererar pågående radioaktivt sönderfall av naturligt uran och andra radioisotoper ytterligare helium. Det är de goda nyheterna. Den dåliga nyheten är att det kommer att kräva mer pengar och ny teknik för att återställa elementet. De andra dåliga nyheterna är att det inte kommer att finnas helium som vi kan få från planeterna i närheten av oss eftersom dessa planeter också utövar för lite tyngdkraft för att hålla gasen. Kanske vid någon tidpunkt kan vi hitta ett sätt att "mina" elementet från gasjättar längre ut i solsystemet.

Varför vi inte har slut på väte

Om helium är så lätt att det undgår jordens tyngdkraft, undrar du om vi kanske får slut på väte. Även om väte bildar kemiska bindningar med sig själv för att skapa H₂ gas, det är fortfarande lättare än till och med en heliumatom. Anledningen till att vi inte tar slut är att väte bildar bindningar med andra atomer förutom sig själv. Elementet är bundet till vattenmolekyler och organiska föreningar. Helium, å andra sidan, är en ädelgas med en stabil elektronskalstruktur. Eftersom det inte bildar kemiska bindningar, bevaras det inte i föreningar.