Förhållandet mellan USA och Kina spårar tillbaka till Wanghiafördraget 1844. Bland andra frågor fastställde fördragets fasta handelstaxor, amerikanska medborgare rätten att bygga kyrkor och sjukhus i specifika kinesiska städer och föreskrev att amerikanska medborgare inte kan prövas i Kinesiska domstolar (istället skulle de prövas på amerikanska konsulära kontor). Sedan dess har förhållandet fluktuerat kommande garderob för öppen konflikt under Korea-kriget.
Från och med 1937 ingick Kina och Japan i konflikt som så småningom skulle kombineras med andra världskriget. Bombningen av Pearl Harbor förde officiellt USA i kriget på kinesisk sida. Under denna period tränade USA en stor mängd stöd för att hjälpa kineserna. Konflikten avslutades samtidigt med slutet av andra världskriget och överlämnandet av japanerna 1945.
Både Kina och USA engagerade sig i Korea-kriget till stöd för norra respektive söder. Det var den enda tiden då soldater från båda länderna faktiskt kämpade som U.S./U.N styrkor kämpade kinesiska soldater vid Kinas officiella ingång i kriget för att motverka amerikansk engagemang.
I slutet av andra världskriget uppstod två kinesiska fraktioner: den nationalistiska republiken Kina (ROC), med huvudkontor i Taiwan och stött av USA; och kommunisterna på det kinesiska fastlandet som under ledning av Mao Zedong upprättade Folkrepubliken Kina (Kina). USA stödde och erkände bara ROC, och arbetade mot erkännandet av Kina i FN och bland dess allierade fram till närmandet under Nixon / Kissinger-åren.
Förenta staterna och Ryssland har fortfarande funnit mycket att slå samman. Förenta staterna har drivit hårt på för ytterligare politiska och ekonomiska reformer i Ryssland, medan Ryssland borstar på vad de ser som blandning i inre angelägenheter. USA och dess allierade i Nato har bjudit in nya, tidigare sovjetiska länder att gå med i alliansen inför djup ryska opposition. Ryssland och USA har kolliderat över hur man bäst kan lösa Kosovos slutliga status och hur man ska behandla Irans ansträngningar för att få kärnvapen.
I slutet av 60-talet och på höjden av det kalla kriget hade båda länderna en anledning att börja förhandla i hopp om ett närmande. För Kina innebar gränserna med Sovjetunionen 1969 att en närmare relation med USA kan ge Kina en god motvikt mot sovjeterna. Samma effekt var viktigt för Förenta staterna eftersom det letade efter sätt att öka sina anpassningar mot Sovjetunionen under kalla kriget. Tillnärmningen symboliserades av Nixons och Kissinger historiska besök i Kina.
Sovjetunionens sönderdelning återinsatte en spänning i förhållandet eftersom båda länderna förlorade en gemensam fiende och USA blev en obestridd global hegemon. Kinesens stigning som en global ekonomisk makt och utvidgningen av dess inflytande till resursrika områden som Afrika, som tillför en spänning, tillförs vanligtvis Peking-konsensus. Den nyare öppnandet av den kinesiska ekonomin har inneburit närmare och ökade handelsförhållanden mellan båda länderna.