Tunnelbanan

Underground Railroad var namnet som gavs till ett löst nätverk av aktivister som hjälpte rymda slavar från det amerikanska söderna att hitta liv för frihet i norra stater eller över den internationella gränsen i Kanada. Begreppet myntades av avskaffande William Still.

Det fanns inget officiellt medlemskap i organisationen, och även om specifika nätverk fanns och har dokumenterats, används ofta lösen för att beskriva alla som hjälpte rymd slavar. Medlemmar kan variera från tidigare slavar till framstående avskaffande till vanliga medborgare som spontant skulle hjälpa saken.

Eftersom tunnelbanan var en hemlig organisation som fanns för att motverka federala lagar mot att hjälpa rymda slavar, höll den inga register.

Åren efter inbördeskriget avslöjade några stora personer i tunnelbanan sig och berättade sina historier. Men organisationens historia har ofta täckts av mysterium.

Början på tunnelbanan

Begreppet Underground Railroad började först dyka upp på 1840-talet, men ansträngningar av fria svarta och sympatiska vita för att hjälpa slavar att undkomma träldom hade inträffat tidigare. Historiker har noterat att grupper av kvakare i norr, särskilt i området nära Philadelphia, utvecklade en tradition för att hjälpa rymda slavar. Och Quakers som flyttade från Massachusetts till North Carolina började hjälpa slavar att resa till frihet i norr redan 1820- och 1830-talet.

En North Carolina Quaker, Levi Coffin, kränktes kraftigt av slaveri och flyttade till Indiana i mitten av 1820-talet. Han organiserade så småningom ett nätverk i Ohio och Indiana som hjälpte slavar som hade lyckats lämna slavterritoriet genom att korsa Ohio-floden. Coffins organisation hjälpte generellt de rymda slavarna att gå vidare till Kanada. Under det brittiska styret av Kanada kunde de inte fångas och återvände till slaveri i det amerikanska södra.

En framstående figur associerad med tunnelbanan var Harriet Tubman, som flydde från slaveri i Maryland i slutet av 1840-talet. Hon återvände två år senare för att hjälpa några av sina släktingar att fly. Under 1850-talet gjorde hon minst ett dussin resor tillbaka till söderna och hjälpte åtminstone 150 slavar att fly. Tubman visade stor mod i sitt arbete, när hon mötte döden om hon fångades i söder.

Omdömandet av tunnelbanan

I början av 1850-talet var historier om den skuggiga organisationen inte ovanliga i tidningar. Till exempel hävdade en liten artikel i New York Times den 26 november 1852 att slavar i Kentucky "flydde dagligen till Ohio och med tunnelbanan till Kanada."

I norra tidningar framställs ofta det skuggiga nätverket som en heroisk strävan.

I söder framställdes berättelser om slavar som hjälpte till att fly fly på helt annorlunda. I mitten av 1830-talet blev en kampanj av de norra avskaffningsverksamheterna, där anti-slaveri-broschyrer skickades till södra städer, förargade sydliga städer. Broschyrerna brändes på gatorna, och nordländer som sågs som inblandning i det södra livsstilen hotades med arrestering eller till och med död.

Mot bakgrund av detta ansågs tunnelbanan vara ett kriminellt företag. För många i söder betraktades idén om att hjälpa slavar att rymma som ett dastardt försök att vända ett sätt att leva och potentiellt anställa slavrevolter.

Med båda sidor av slaveridebatten som så ofta hänvisade till tunnelbanan, verkade organisationen vara mycket större och mycket mer organiserad än den faktiskt kunde ha varit.

Det är svårt att veta med säkerhet hur många rymda slavar som faktiskt hjälpte till. Det har uppskattats att kanske tusen slavar per år nådde fritt territorium och sedan hjälpte till att gå vidare till Kanada.

Driften av tunnelbanan

Medan Harriet Tubman faktiskt vågade sig i söderna för att hjälpa slavar att fly, hölls de flesta operationerna på tunnelbanan i Nordstatens fria stater. Lagar rörande flyktiga slavar krävde att de återlämnades till sina ägare, så de som hjälpte dem i norr underkände i huvudsak federala lagar.

De flesta slavar som fick hjälp var från "övre söder", slavstater som Virginia, Maryland och Kentucky. Det var naturligtvis mycket svårare för slavar från längre söder att resa desto större avstånd för att nå fritt territorium i Pennsylvania eller Ohio. I "nedre söder" rörde sig slavpatrullerna ofta på vägarna och letade efter svarta som reser. Om en slav fångades utan pass från deras ägare, skulle de vanligtvis fångas och återlämnas.