Andra krigets operation Deadstick

Operation Deadstick ägde rum den 6 juni 1944 under andra världskriget (1939-1941).

Krafter och befäl

British

• Major John Howard
• Löjtnant Överste Richard Pine-Coffin
• växer till 380 män

tysk

• Major Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 vid bron, 21: a Panzer Division i området

Bakgrund

I början av 1944 var planeringen väl igång för de allierade återvänder till nordvästra Europa. Befall av general Dwight D. Eisenhower, invasionen av Normandie planerades under sen vår och krävde i slutändan de allierade styrkorna att landa på fem stränder. För att genomföra planen skulle markstyrkor övervakas av general Sir Bernard Montgomery medan marinstyrkor leddes av admiral Sir Bertram Ramsay. För att stödja dessa ansträngningar skulle tre luftburna divisioner falla bakom stränderna för att säkra viktiga mål och underlätta landningen. Medan majoregeneraler Matthew Ridgway och Maxwell Taylor USA: s 82: e och 101: e luftburen skulle landa i väster, fick generalmajor Richard N. Gales brittiska sjätte flygburen i uppdrag att släppa i öster. Från denna position skulle det skydda landningens östra flank från tyska kontringar.    

Centralt för att utföra detta uppdrag var fångandet av broarna över Caen-kanalen och floden Orne. Kanalen och floden var belägen nära Bénouville och strömmade parallellt med varandra, vilket var ett stort naturligt hinder. Som sådan ansågs säkringen av broarna vara avgörande för att förhindra en tysk motsträcka mot trupper som kommer i land på Sword Beach och för att bibehålla kontakten med huvuddelen av sjätte luftburen som skulle falla längre österut. Genom att bedöma alternativen för att attackera broarna bestämde Gale att en segelflygplan coup de main attacken skulle vara mest effektiv. För att uppnå detta begärde han Brigadier Hugh Kindersley från den sjätte Airlanding Brigade väljer sitt bästa företag för uppdraget.

förberedelser:

Som svar, Kindersley valde major John Howards D Company, 2nd (Airborne) bataljon, Oxfordshire och Buckinghamshire Light Infantry. Howard var en livlig ledare och hade redan tillbringat flera veckor på att utbilda sina män i nattkamp. När planeringen fortskrider bestämde Gale att D Company saknade tillräcklig styrka för uppdraget. Detta resulterade i att delöarna av löjtnant Dennis Fox och Richard "Sandy" Smith överfördes till Howards kommando från B Company. Dessutom var trettio Royal Engineers under ledning av kapten Jock Neilson kopplade till att hantera eventuella rivningsavgifter som hittades på broarna. Transport till Normandie skulle tillhandahållas av sex flygfartyg Horsa-segelflygplan från Glider Pilot Regiment's C Squadron. 

Döpt Operation Deadstick, i strejkplanen för broarna krävdes att varje attackerades av tre glidflygplan. När de var säkrade skulle Howards män hålla broarna tills de befriades av oberstlöjtnant Richard Pine-Coffins sjätte fallskärmsbataljon. De kombinerade luftburna trupperna skulle försvara sina positioner tills delar av den brittiska 3: e infanteridivisionen och 1: a special service Brigade anlände efter landning på svärd. Planerare förväntade sig att detta möte skulle inträffa runt 11:00. När han flyttade till RAF Tarrant Rushton i slutet av maj informerade Howard sina män om uppdragets detaljer. Klockan 22:56 den 5 juni, tog hans kommando fart till Frankrike med sina segelflygplan bogserades av Handley Page Halifax-bombplaner.

Tyska försvar

Försvarar broarna var ungefär femtio män från 736: e Grenadierregimentet, 716: e infanteridivisionen. Ledd av major Hans Schmidt, vars huvudkontor låg i närliggande Ranville, var denna enhet en till stor del statisk formation bestående av män som dragits från hela ockuperade Europa och beväpnade med en blandning av fångade vapen. Stödde Schmidt i sydost var överste Hans von Locks 125: e Panzergrenadierregiment i Vimont. Även om den hade en kraftig styrka, var Luck en del av den 21: a Panzer-divisionen som i sin tur var en del av det tyska pansarreservatet. Som sådan kunde denna styrka endast begås till strid med Adolf Hitlers samtycke. 

Ta broarna

När de närmade sig den franska kusten på 7000 fot nådde Howards män Frankrike strax efter midnatt den 6 juni. De tre första glidflygplanen, som innehöll Howard och löjtnanterna Den Brotheridge, David Wood och Sandy Smith, släppte från sina dragplan och landade nära kanalbryggan medan de andra tre, med kapten Brian Priday (Howards verkställande officer) och skådespelarna av löjtnant Fox, Tony Hooper och Henry Sweeney, vände sig mot flodbron. De tre glidflygplanen med Howard landade nära kanalbron runt klockan 12:16 och drabbades av en dödlighet i processen. Howards män upptäcktes snabbt fram till bron och upptäcktes av en vaktpost som försökte väcka larmet. Stormande skyttegravarna och pillerboxarna runt bron kunde hans trupper snabbt säkra spännvidden även om Brotheridge föll dödligt sårad.

I öster var Foxs glidflygplan den första som landade när Priday och Hooper's försvann. Han angrep snabbt och använde hans peloton en blandning av murbruk och geväreld för att överväldiga försvararna. Fox's män förenades snart av Sweeneys platon som hade landat ungefär 770 meter kort från bron. När han fick reda på att flodbryggan hade tagits riktade Howard sitt befäl att anta defensiva positioner. En kort tid senare fick han sällskap av Brigadier Nigel Poett som hade hoppat med stigar från det 22: e oberoende fallskärmsföretaget. Runt klockan 12:50 började leddelarna i den sjätte flygburen släppa i området. På deras utsedda droppzon arbetade Pine-Coffin för att samla sin bataljon. Han hittade cirka 100 av sina män och åkte till Howard strax efter 01:00.

Montering av ett försvar

Cirka denna tid beslutade Schmidt att personligen utvärdera situationen vid broarna. Han körde i en halvklot Sd.Kfz.250 med en motorcykelkörning och körde oavsiktligt genom D Company's omkrets och in på flodbryggan innan han kom under tung eld och tvingades överge sig. Med hänsyn till förlusten av broarna begärde generallöjtnant Wilhelm Richter, befälhavare för 716: e infanteriet, hjälp från den 21: a Panzers generalmajor Edgar Feuchtinger. Begränsad i sitt handlingsområde på grund av Hitlers begränsningar skickade Feuchtinger den andra bataljonen, 192: e Panzergrenadierregimentet mot Bénouville. När ledningen Panzer IV från denna formation närmade sig korsningen som leder till bron, drabbades den av en runda från D Company's enda funktionella PIAT-antitankvapen. Den exploderade och fick de andra tankarna att dra tillbaka.

Förstärkt av ett företag från den sjunde fallskärmsbataljonen, beordrade Howard dessa trupper över kanalbron och in i Bénouville och Le Port. När Pine-Coffin kom en kort tid senare, antog han befäl och etablerade sitt huvudkontor nära kyrkan i Bénouville. När hans män ökade i antal riktade han Howards företag tillbaka mot broarna som reserv. Klockan 15 angrep tyskarna Bénouville i kraft från söder och pressade briterna tillbaka. För att befästa sin position kunde Pine-Coffin hålla en linje i staden. I gryningen kom Howards män under eld från tyska krypskyttar. Med hjälp av en 75 mm antitankvapen som hittades av broarna, beskjuts de de misstänkta snikskotten. Runt klockan 9.00 utnyttjade Howards kommando PIAT-brand för att tvinga två tyska pistolbåtar att dra sig nedströms mot Ouistreham. 

Lättnad

Trupper från 192: e Panzergrenadier fortsatte att attackera Bénouville genom morgonen och pressade Pine-Coffins understyrka kommando. Långsamt förstärkt kunde han motverka i staden och tog mark i kämpar från hus till hus. Omkring middagstid fick den 21: e Panzer tillstånd att attackera de allierade landningarna. Detta såg att von Lucks regiment började röra sig mot broarna. Hans framsteg hämmas snabbt av allierade flygplan och artilleri. Efter 13:00 hörde de trötta försvararna i Bénouville virvlingen av Bill Millins påsar som signalerade tillvägagångssättet från Lord Lovats 1: a special service Brigade såväl som någon rustning. Medan Lovats män korsade för att hjälpa till att försvara de östliga tillvägagångssätten, förstärkte rustningen positionen i Bénouville. Sent på kvällen anlände trupper från den andra bataljonen, Royal Warwickshire Regiment, 185: e infanteristrigaden från Sword Beach och lättade formellt Howard. Han vände över broarna, och hans företag åkte för att gå med i deras bataljon i Ranville.

Verkningarna

Av de 181 män som landade med Howard i Operation Deadstick dödades två och fjorton sårade. Delar av sjätte luftburen behöll kontrollen över området runt broarna tills den 14 juni då den 51: a (Highland) Division tog ansvaret för den södra delen av Orne Bridge. Efterföljande veckor fick de brittiska styrkorna slåss en utdragen strid för Caen och de allierade styrkorna i Normandie växa. Som erkännande av sin prestanda under Operation Deadstick fick Howard personligen den distinguished service order från Montgomery. Smith och Sweeney tilldelades vardera militärkorset. Air Chief Marshall Trafford Leigh-Mallory betecknade gliderpiloternas prestanda som en av krigens "mest framstående flygprestationer" och tilldelade åtta av dem Distinguished Flying Medal. 1944 döptes kanalbron till Pegasus Bridge för att hedra British Airborne's emblem.