Fördelar och nackdelar med biobränslen

Det finns många miljömässiga fördelar med att ersätta olja med växtbaserade biodrivmedel som etanol och biodiesel. För en, eftersom sådana bränslen härrör från jordbruksgrödor, är de i sig förnybara - och våra egna jordbrukare producerar dem vanligtvis inhemskt, vilket minskar vårt beroende av instabila främmande oljekällor. Dessutom avger etanol och biodiesel mindre partikelföroreningar än traditionella petroleumbaserade bensin- och dieselbränslen. De har inte heller mycket av nettobidraget av växthusgaser till det globala klimatproblemet, eftersom de bara släpper tillbaka till miljön den koldioxid som deras källor växter absorberade ur atmosfären i första hand.

Biodrivmedel är enkla att använda, men inte alltid lätt att hitta

Och till skillnad från andra former av förnybar energi (som väte, sol eller vind), är biobränslen lätt för människor och företag att övergå till utan särskilda apparater eller förändring av infrastruktur för fordon eller hemvärme - du kan bara fylla din befintliga bil, lastbil eller hem oljetank med den. De som vill ersätta bensin med etanol i sin bil måste dock ha en "flex-fuel" -modell som kan köras på endera bränslet. Annars kan de flesta vanliga dieselmotorer hantera biodiesel lika enkelt som vanlig diesel.

Trots framstegen påpekar dock experter att biobränslen är långt ifrån ett botemedel för vårt beroende av petroleum. En grossistförändring i samhället från bensin till biodrivmedel, med tanke på antalet bilar som bara är på väg och bristen på etanol eller biodieselpumpar vid befintliga tankstationer, skulle ta lite tid.

Finns det tillräckligt med jordbruk och grödor för att stödja en övergång till biodrivmedel?

Ett annat stort hinder för utbredd användning av biodrivmedel är utmaningen att odla tillräckligt med grödor för att möta efterfrågan, något som skeptiker säger kan mycket väl kräva omvandling av nästan alla världens återstående skogar och öppna ytor till jordbruksmark..

"Att ersätta bara fem procent av landets dieselkonsumtion med biodiesel skulle kräva avledning av cirka 60 procent av dagens sojaväxter till biodieselproduktion," säger Matthew Brown, en energikonsult och tidigare energiprogramdirektör vid National Conference of State Legislatures. "Det är dåliga nyheter för tofuälskare." Naturligtvis är soja nu mycket mer troligt att odlas som en industriell råvara än som en ingrediens för tofu!

Dessutom görs intensiv odling av grödor för biobränslen med hjälp av stora mängder bekämpningsmedel, herbicider och syntetiska gödselmedel.

Använder producerande biobränslen mer energi än de kan generera?

Ett annat mörkt moln som truar över biobränslen är huruvida att producera dem faktiskt kräver mer energi än de kan generera. Efter att ha tagit med den energi som behövs för att odla grödor och sedan omvandla dem till biobränslen, drar Cornell University-forskaren David Pimental slutsatsen att siffrorna bara inte lägger till. Hans studie från 2005 fann att att producera etanol från majs krävde 29 procent mer energi än själva slutprodukten kan generera. Han fann liknande oroande antal i processen som användes för att göra biodiesel från sojabönor. "Det finns bara ingen energifördel för att använda växtbiomassa för flytande bränsle," säger Pimentel.

Siffrorna kan dock se helt annorlunda ut för biobränsle som härrör från jordbruksavfallsprodukter som annars skulle hamna i en deponi. Biodiesel har till exempel tillverkats av fjäderfäbearbetningsavfall. När priserna på fossila bränslen stiger upp kan dessa typer av avfallsbaserade bränslen ge god ekonomi och kommer sannolikt att utvecklas vidare.

Bevarande är en nyckelstrategi för att minska beroendet av fossila bränslen

Det finns ingen snabbkorrigering för att avvänja oss av fossila bränslen och framtiden kommer troligen att se en kombination av källor - från vind- och havströmmar till väte, sol och, ja, en del användning av biobränslen - som driver våra energibehov. Den "elefanten i vardagsrummet" som ofta ignoreras när man överväger energimöjligheter är dock den hårda verkligheten att vi måste minska vår förbrukning, inte bara ersätta den med något annat. I själva verket är bevarande förmodligen det största enda “alternativa bränslet” som finns tillgängligt för oss.

Redigerad av Frederic Beaudry.