3 Stoiska strategier för att bli lyckligare

Stoism var en av de viktigaste filosofiska skolorna i antika Grekland och Rom. Det har också varit en av de mest inflytelserika. Stoiska tänkarnas skrifter som Seneca, Epictetus och Marcus Aurelius har läst och varit hjärtat av forskare och statsman i två tusen år.

I hans korta men extremt läsbara bok En guide till det goda livet: Stoic glädens gamla konst (Oxford University Press, 2009), hävdar William Irvine att stoicism är en beundransvärd och sammanhängande livssyn. Han hävdar också att många av oss skulle vara lyckligare om vi blev stoiker. Detta är ett anmärkningsvärt påstående. Hur kan teorin och praxis för en filosofisk skola som grundades femtonhundra år före den industriella revolutionen ha något relevant att säga till oss idag och lever i vår ständigt föränderliga, teknologidominerade värld?

Irvine har många saker att säga som svar på den frågan. Men den mest intressanta delen av hans svar är hans redogörelse för specifika strategier som Stoics rekommenderar att vi alla använder dagligen. Tre av dessa är särskilt viktiga: negativ visualisering; internalisering av mål; och regelbundet självförnekande.

Negativ visualisering

Epictetus rekommenderar att när föräldrar kysser ett barn god natt, överväger de möjligheten att barnet kan dö under natten. Och när du säger adjö till en vän, säg Stoikerna, påminn dig själv om att du kanske aldrig kommer att träffas igen. På samma sätt kan du tänka dig att hemmet du bor förstörs av eld eller av en tornado, jobbet du lita på elimineras eller att den vackra bilen du just har köpt skulle krossas av en springande lastbil.

Varför underhålla dessa obehagliga tankar? Vilket nyttan kan komma från denna praxis av det Irvine kallar ”negativ visualisering”? Nåväl, här är några möjliga fördelar med att föreställa sig det värsta som kan hända:

• Att förutse olyckor kan leda till att du vidtar förebyggande åtgärder. T.ex. Föreställ dig att din familj dör av kolmonoxidförgiftning kan leda till att du installerar en kolmonoxiddetektor.
• Om du redan har föreställt dig hur något hemskt kan hända, om det inträffar kommer du mindre chockad. Vi är alla bekanta med detta på en vardaglig nivå. Många människor, om de tar en tentamen, föreställer sig eller till och med övertygar sig själva om att de har gjort dåligt så att om det visar sig att detta är sanningen, kommer de att bli mindre besvikna. Negativ visualisering, här och på andra håll, förbereder oss mentalt och känslomässigt för att ta itu med obehagliga upplevelser när de kommer - som de oundvikligen kommer.
• Att fundera över förlusten av något hjälper oss att uppskatta det mer fullständigt. Vi är alla bekanta med hur vi har en tendens att ta saker för givet. När vi först köper ett nytt hus, bil, gitarr, smart telefon, skjorta eller vad som helst, tycker vi att det är underbart. Men inom ganska kort tid släpps nyheten och vi tycker inte längre att det är spännande eller till och med intressant. Psykologer kallar detta ”hedonisk anpassning.” Men att föreställa sig förlusten av det aktuella är ett sätt att uppdatera vår uppskattning av det. Det är en teknik som hjälper oss att följa Epictetus råd och lära oss att vilja det vi redan har.

Av dessa argument för att öva negativ visualisering är den tredje förmodligen den viktigaste och den mest övertygande. Och det går långt utöver sådant som nyinköpta teknik. Det finns så mycket i livet att vara tacksam för, men vi tycker ofta att vi klagar över att saker inte är perfekta. Men alla som läser den här artikeln lever förmodligen den typ av liv som de flesta människor genom historien skulle ha sett som otänkbart trevlig. Lite behov att oroa sig för hungersnöd, pest, krig eller brutalt förtryck. bedövningsmedel; antibiotika; modern medicin; omedelbar kommunikation med vem som helst; förmågan att komma till nästan var som helst i världen på några timmar; en enorm mängd bra konst, litteratur, musik och vetenskap som finns tillgänglig via internet vid beröring av nyckeln. Listan över saker att vara tacksam för är nästan oändlig. Negativ visualisering påminner oss om att vi "lever drömmen."

Internisering av mål

Vi lever i en kultur som sätter enormt värde på världslig framgång. Så människor strävar efter att komma in på elituniversitet, förlora pengar, skapa ett framgångsrikt företag, bli berömd, att uppnå hög status i sitt arbete, vinna priser och så vidare. Problemet med alla dessa mål är dock att huruvida man lyckas beror till stor del på faktorer utanför ens kontroll.

Anta att ditt mål är att vinna en olympisk medalj. Du kan förbinda dig helt och hållet till detta mål, och om du har tillräckligt med naturlig förmåga kan du göra dig själv till en av världens bästa idrottare. Men huruvida du vinner medalje eller inte beror på många saker, inklusive vem du tävlar med. Om du råkar konkurrera mot idrottare som har vissa naturliga fördelar jämfört med dig, t.ex. fysik och fysiologier som är bättre anpassade till din sport - då kan en medalj helt enkelt vara bortom dig. Detsamma gäller också för andra mål. Om du vill bli berömd som musiker räcker det inte bara att skapa bra musik. Din musik måste nå öronen på miljoner människor; och de måste tycka om det. Detta är inte frågor du enkelt kan kontrollera.

Av denna anledning rekommenderar stoikerna oss att noggrant skilja mellan saker som ligger inom vår kontroll och saker som ligger utanför vår kontroll. Deras uppfattning är att vi bör fokusera helt på det förra. Därför bör vi bry oss om vad vi väljer att sträva efter, med att vara den typ av person vi vill vara och att leva enligt ljudvärden. Dessa är alla mål som helt beror på oss, inte på hur världen är eller hur den behandlar oss.

Således, om jag är musiker, borde mitt mål inte vara att ha en nummer ett hit, eller att sälja en miljon skivor, spela på Carnegie Hall eller att spela på Super Bowl. Istället borde mitt mål bara vara att skapa den bästa musiken jag kan inom min valda genre. Naturligtvis, om jag försöker göra detta kommer jag att öka mina chanser för allmän erkännande och världslig framgång. Men om dessa inte kommer min väg, kommer jag inte ha misslyckats, och jag borde inte känna mig särskilt besviken. För jag kommer fortfarande att ha uppnått det mål jag satt mig.

Att öva självförnekande

Stoikerna hävdar att vi ibland medvetet bör beröva oss vissa nöjen. Till exempel, om vi vanligtvis äter efter en måltid, kan vi avstå från detta en gång var par dagar; vi kan till och med ersätta bröd, ost och vatten för våra normala, mer intressanta middagar. Stoikerna till och med förespråkar att utsätta sig för frivilligt obehag. Man kan till exempel inte äta under en dag, underdress under kallt väder, försöka sova på golvet eller ta en tillfällig kall dusch.

Vad är poängen med denna typ av självförnekande? Varför gör sådana saker? Skälen liknar faktiskt orsakerna till att öva negativ visualisering. 

• Självförnekelse hårdnar oss upp, så att om vi måste ta itu med ofrivillig svårighet eller obehag kan vi göra det. Det finns verkligen en mycket bekant idé. Det är därför armén gör boot camp så hårt. Tänkandet är att om soldater brukar vana vid svårigheter regelbundet kommer de att klara det bättre när de verkligen kan göra det. Och den här typen av tänkande av militära ledare går åtminstone tillbaka till antika Sparta. I själva verket var de militaristiska spartanerna så övertygade om att berövande män av lyx gjorde dem till bättre soldater att den här typen av förnekelse blev en integrerad del av deras hela livsstil. Även idag betyder ordet "spartansk" saknar lyx.
• Självförnekelse hjälper oss att uppskatta de nöjen, bekvämligheterna och bekvämligheterna som vi tycker om hela tiden och står i fara att ta för givet. De flesta kommer förmodligen att hålla med denna teori! Men problemet med att tillämpa teorin är naturligtvis att upplevelsen av frivilligt obehag är obehaglig. Fortfarande, kanske en del medvetenhet om värdet av självförnekande är en del av anledningen till att människor väljer att campa eller backpacka.

Men har stoikerna rätt?

Argumenten för att öva dessa stoiska strategier låter mycket troliga. Men ska de troas? Kommer negativ visualisering, internalisering av mål och öva självförnekande verkligen att hjälpa oss att bli lyckligare? 

Det mest troliga svaret är att det till viss del beror på individen.  Negativ visualisering kan hjälpa vissa människor att uppskatta mer de saker de för närvarande tycker om. Men det kan leda till att andra blir mer oroliga över möjligheterna att förlora det de älskar. Shakespeare i Sonnet 64, efter att ha beskrivit flera exempel på tidens destruktivitet, avslutar:

Tiden har lärt mig alltså att vädda
Den tiden kommer att ta bort min kärlek.
Denna tanke är som en död, som inte kan välja
Men gråter för att ha det som det fruktar att förlora.

Det verkar som att för poeten negativ visualisering inte är en strategi för lycka; tvärtom, det orsakar ångest och leder till att han blir ännu mer knuten till det som han en dag kommer att förlora.

De internalisering av mål verkar mycket rimligt med tanke på det: gör ditt bästa och acceptera att objektiv framgång beror på faktorer du inte kan kontrollera. Ändå är utsikterna till objektiv framgång - en olympisk medalj; tjäna pengar; ha en hitrekord; att vinna ett prestigefullt pris kan vara oerhört motiverande. Kanske är det några människor som inte bryr sig om sådana externa markörer för framgång; men de flesta av oss gör det. Och det är säkert sant att många underbara mänskliga prestationer har drivits, åtminstone delvis, av önskan efter dem.

Försakelse är inte särskilt tilltalande för de flesta. Ändå finns det någon anledning att anta att det verkligen gör oss den typen av goda som stoikerna krävde för det. Ett välkänt experiment som gjordes av Stanford-psykologer på 1970-talet involverade att ha små barn se hur länge de kunde hålla på att äta en marshmallow för att få en extra belöning (till exempel en kaka förutom marshmallowen). Det överraskande resultatet av forskningen var att de individer som bäst kunde försena tillfredsställelse gjorde det bättre i senare liv med ett antal åtgärder som utbildning och allmän hälsa. Detta verkar bära ut viljestyrka är som en muskel, och att utöva musklerna genom självförnekande bygger självkontroll, en viktig ingrediens i ett lyckligt liv.