En kulturhistoria av Zoot-dräkten

Tom och Jerry kort "The Zoot Cat" från 1944 - bara den trettonde tecknad film som någonsin gjort med den berömda duon-Toms vän-flickvän lägger den rakt på honom: "Pojke, är du kornig! Du agerar som ett torg på mässan , en goon från Saskatoon. Du kommer på som en trasig arm. Du är ett ledsen äpple, ett långt hår, en cornhusker. Med andra ord skickar du mig inte! " Den ledsna katten går ut och köper sig några nya duddar från leende Sam, Zoot Suit Man, som får sin vidögda galgen att göra ett åttio. "Du är verkligen en skarp karaktär! En mjuk liten karl. Nu du krage min jive! "

Ungefär samma tid på den amerikanska scenen - men kulturellt sett, ljusår bort - en ung Malcom X, då känd som "Detroit Red", sjöng också berömmen från Zoot Suit, en "killer-dillerrock med en drapering form, återveck och axlar vadderade som en galningens cell. " (Uppenbarligen tyckte folk på 1940-talet rymma mer än de gör idag.) I sin allmänt lästa självbiografi beskriver Malcolm X sin första Zoot Suit nästan i religiösa termer: "Himmelblå byxor 30 cm i knäet och vinkeln smalare till tolv centimeter längst ner, och en lång kappa som klämde i midjan och blossade ut under knäna ... hatten vinklad, knäna knutna nära varandra, fötterna breda från varandra, båda pekfingrarna knabbade mot golvet. " (Vi kommer inte ens att nämna Cesar Chavez, den berömda mexikansk-amerikanska arbetaraktivisten som bar Zoot Suits som tonåring.)

Vad var det med Zoot Suits som förenade så olika kulturella ikoner som Malcom X, Cesar Chavez och Tom och Jerry? Ursprunget till Zoot Suit, kännetecknat av dess breda knyter, vadderade axlar och väska byxor som avsmalnar till smala manschetter - och vanligtvis tillbehör med en fjädrad hatt och en dinglande fickur - är höljda i mysterium, men stilen verkar ha sammansvetsad i Harlem nattklubbar i mitten av 1930-talet och sedan arbetade sig ut i den större stadskulturen. I huvudsak var Zoot Suits före kriget ekvivalent med de sjunkande, låghippade byxorna som sportades av några afroamerikanska ungdomar på 1990-talet eller de enorma Afro-frisyren som var populära på 1970-talet. Modeval kan vara ett kraftfullt uttalande, särskilt om du nekas mer vanliga uttrycksformer på grund av din ras eller ekonomiska status.

Zoot-passar flyttar in i mainstream

Då de hänvisades till Tom och Jerry, var Zoot Suits välbesatt i mainstream-kulturen; du kan satsa på att studion execs på MGM aldrig skulle ha grönt ljus denna tecknad om stilen fortfarande var begränsad till Harlem nattklubbar. Zoot-apostlarna, kan du säga, var tidiga 1940-talets jazzmusiker som Cab Calloway som spelade framför vita och svarta publik och emulerades i sin klänning av ungdomar i alla raser, men inte nödvändigtvis deras äldre. (Före och under andra världskriget var jazz den dominerande kulturella musikaliska formspråket i USA, ungefär som hip-hop fortfarande är idag, om än i mycket muterad form.)

Just nu undrar du varifrån "zoot" i Zoot Suit härstammar. Troligtvis var det ännu ett tecken på modet för att rymma i krigets Amerika; "zoot" verkar helt enkelt ha varit en jazzy upprepning av "kostym." De unga människorna som klädde Zoot Suits som en mild form av uppror tyckte säkert om att mystifiera sina föräldrar med sitt luriga språk och de konstiga namnen som de tilldelade hushållsföremål, på samma sätt som barn som spenderar hela dagen med textning vill slänga slumpmässiga, ogenomträngliga förkortningar.

Zoot-dräkter blir politiska: Zoot-dräkten upplopp

I slutet av 1930-talet Los Angeles, antog ingen etnisk grupp Zoot Suits med mer entusiasm än mexikansk-amerikanska tonåringar, några av dem på låg nivå gängmedlemmar kända som "pachucos." Kort efter den japanska attacken mot Pearl Harbor införde dock den amerikanska regeringen strikt rationering på krigstid av ull och andra textilier, vilket innebär att Zoot Suits, med sina breda lapeller och rikliga veck, var tekniskt utanför gränserna. Ännu fortfarande fortsatte många Angelenos - inte bara mexikansk-amerikaner - att bära sina gamla Zoot-dräkter och fick nya från den svarta marknaden. Ungefär samtidigt krampades L.A. av rättegången i Sleepy Lagoon, där nio mexikansk-amerikanska pachucos anklagades för att ha mördat en oskyldig civil (även mexikansk).

Sommaren 1943 detonerade dessa explosiva omständigheter när en grupp vita tjänstemän som var stationerade i Los Angeles ondska attackerade slumpmässiga pachucos (och andra etniska minoriteter) som bär Zoot-dräkter i de så kallade "Zoot Suit Riots." Uppenbarligen anklagades aggressörerna av det slöseri med tyg som Zoot Suits medförde, liksom av de ungdomar som bär på dem raserande rationeringslagar. Den anti-mexikanska känslan som rördes upp av Sleepy Lagoon-rättegången, i kombination med den oförstörda rasismen från småstadsoldater som var stationerade i en storstad, var mer troligt förklaringar. Efter att röken hade rensat på ett underhållande sätt hävdade en statlig senator i Kalifornien att upploppen hade initierats av nazistiska spioner som försökte förflytta USA från dess latinamerikanska allierade!

Zoot-kostymens efterliv

I USA går ingen modetrend någonsin riktigt utrotad - även om det inte finns fler 1920-talsklappar som sporrar bangs och lockar eller pachucos klädda i Zoot-kostymer, har dessa modet bevarats i romaner, nyhetsrapporter, tidskrifter och upprepas ibland som modeantal (antingen på allvar eller ironiskt). Cherry Poppin 'Daddies landade sin enda Billboard-hit 1997 med låten "Zoot Suit Riot", och 1975 var "Zoot Suit" ett snitt från The Who's ambitiösa rockopera "Quadrophenia." 1979 stod en pjäs med namnet "Zoot Suit", baserad på Sleepy Lagoon-mordfallet och Zoot Suit Riots, i 41 föreställningar på Broadway. Dessutom är det outlandish garb som sporteras av halloween-hallon i otaliga exploateringsfilmer baserat på Zoot Suit. Och naturligtvis kan du alltid titta på "The Zoot Cat" på YouTube, för att inte tala om olika elektrifierande föreställningar av Cab Calloway i hela Zoot Suit regalia.