Även om djurens rättigheter och djurskydd ofta faller på samma sida av en fråga, finns det en grundläggande skillnad mellan de två ideologierna: människors rätt att använda djur.
En av de grundläggande riktlinjerna för djurrättigheter är att människor inte har rätt att använda icke-mänskliga djur för våra egna ändamål, som inkluderar mat, kläder, underhållning och vivisektion. Detta är baserat på avslag på artsism och kunskapen om att djur är väsentliga varelser.
Det finns många som tror att människor har rätt att använda djur för vissa ändamål, men anser att djur bör behandlas bättre. Denna position är djurens välfärdsposition.
Medan djurs rättighetsposition försöker eliminera användningen av djur, söker djurs välfärdsposition mer humana förhållanden för djuren. Skillnaden mellan dessa två positioner kan ses som tillämpad på en fråga som odlade djur.
Även om djurens rättighetsposition skulle hålla att människor inte har rätt att slakta och äta djur, skulle djurens välfärdsposition vara att djuren ska behandlas mänskligt före och under slakt. Djurskyddspositionen skulle inte invända mot konsumtion av djur utan skulle försöka undanröja grymma fabriksodlingsmetoder som att avgränsa kalvar i kalvkattar, begränsa gravida suggor i graviditetsbås och lurande kycklingar.
Förespråkare för djurs rättigheter motsätter sig också dessa grymma metoder, men försöker eliminera konsumtionen av djur och animaliska produkter.
För de flesta anhängare av djurskyddspositionen är vissa användningar av djur oacceptabla eftersom den mänskliga nyttan är minimal jämfört med mängden djurlidande. Dessa inkluderar vanligtvis användningsområden som päls, kosmetika-testning, konserverad jakt och hundfäktning. I dessa frågor skulle både djurs rättighetsposition och djurskyddsposition kräva att dessa användningar av djur elimineras.
Liksom många andra frågor finns det en mängd olika ståndpunkter i djurfrågor. Man kan föreställa sig ett spektrum med djurrättigheter i ena änden, djurens välfärd i mitten och tron på att djur inte förtjänar något moraliskt övervägande i andra änden. Många kanske upplever att deras åsikter inte passar helt in i den ena rutan eller den andra eller kan upptäcka att deras positioner förändras beroende på frågan.
En mängd olika termer används för att beskriva ståndpunkter i djurfrågor. Dessa inkluderar djurskydd, djurförsvar och djurfrigöring. ”Djurskydd” och ”djurförsvar” förstås vanligtvis både djurrättigheter och djurskydd. Båda termerna förkroppsligar troen på att djur bör skyddas och förtjänar viss moralisk övervägande. ”Djurfrigörelse” används vanligtvis för att beskriva en djurs rättighetsposition, som skulle motsätta sig användning av djur för mänskliga ändamål.