Biografi om Dorothy Vaughan, banbrytande matematiker från NASA

Dorothy Vaughan (20 september 1910 - 10 november 2008) var en afroamerikansk matematiker och dator. Under sin tid för att jobba för NASA blev hon den första afroamerikanska kvinnan som innehade en tillsynsposition och hjälpte institutionen att gå över till datorprogrammering.

Snabbfakta: Dorothy Vaughan

• Fullständiga namn: Dorothy Johnson Vaughan
• Ockupation: Matematiker och dataprogrammerare
• Född: 20 september 1910 i Kansas City, Missouri
• död: 10 november 2008 i Hampton, Virginia
• Föräldrar: Leonard och Annie Johnson
• Make: Howard Vaughan (m. 1932); de hade sex barn
• Utbildning: Wilberforce University, B.A. i matematik

Tidigt liv

Dorothy Vaughan föddes i Kansas City, Missouri, dotter till Leonard och Annie Johnson. Familjen Johnson flyttade snart till Morgantown, West Virginia, där de stannade under hela Dorothys barndom. Hon visade sig snabbt vara en begåvad student och tog sin examen tidigt från gymnasiet vid 15 års ålder som sin examensklass 'valedictorian.

Vid Wilberforce University, en historiskt svart högskola i Ohio, studerade Vaughan matematik. Hennes undervisning täcktes av ett stipendium från West Virginia-konferensen i A.M.E. Söndagsskolakonvention. Hon tog examen med sin kandidatexamen 1929, bara 19 år gammal, cum laude. Tre år senare gifte hon sig med Howard Vaughan, och paret flyttade till Virginia, där de ursprungligen bodde med Howards rika och väl respekterade familj.

Från lärare till dator

Även om Vaughan uppmuntrades av hennes professorer vid Wilberforce att gå till forskarskolan vid Howard University, avböjde hon istället ett jobb vid Robert Russa Moton High School i Farmville, Virginia, så att hon kunde hjälpa till att stödja sin familj under det stora depressionen. Under denna tid hade hon och hennes man Howard sex barn: två döttrar och fyra söner. Hennes position och utbildning placerade henne som en beundrad ledare i sitt samhälle.

Dorothy Vaughan undervisade gymnasieskolan i 14 år under eran av ras segregerad utbildning. 1943, under andra världskriget, tog hon ett jobb vid National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, föregångaren till NASA) som dator. NACA och resten av de federala byråerna hade tekniskt avregistrerats 1941 genom verkställande ordning av president Franklin D. Roosevelt. Vaughan tilldelades gruppen Westing Computing vid Langley Research Center i Hampton, Virginia. Trots att färgglada kvinnor rekryterades aktivt, var de fortfarande segregerade i grupper åtskilda från sina vita motsvarigheter.

 Nasa.gov

Beräkningsgruppen bestod av sakkunniga kvinnliga matematiker som hanterade komplexa matematiska beräkningar, nästan alla för hand. Under kriget var deras arbete kopplat till krigsinsatsen, eftersom regeringen trodde fast att kriget skulle vinnas på styrkan av flygstyrkor. Aktivitetsomfånget vid NACA expanderade avsevärt efter andra världskriget och rymdprogrammet började på allvar.

För det mesta handlade deras arbete om att läsa data, analysera det och planera det för användning av forskare och ingenjörer. Även om kvinnorna - både vita och svarta - ofta höll grader som liknar (eller till och med mer avancerade än) män som arbetade på NASA, anställdes de bara för lägre positioner och lön. Kvinnor kunde inte anställas som ingenjörer.

Handledare och innovatör

1949 tilldelades Dorothy Vaughan att övervaka West Area Computers, men inte i en officiell tillsynsroll. Istället fick hon rollen som fungerande chef för gruppen (efter att deras tidigare handledare, en vit kvinna, dog). Detta innebar att jobbet inte levererades med den förväntade titeln och lönestumpen. Det tog flera år och förespråkade för sig själv innan hon äntligen fick rollen som handledare i en officiell egenskap och de fördelar som medföljde.

Vaughan förespråkade inte bara för sig själv, utan arbetade också hårt för att förespråka för fler möjligheter för kvinnor. Hennes avsikt var inte bara att hjälpa sina West Computing-kollegor, utan kvinnor över hela organisationen, inklusive vita kvinnor. Så småningom blev hennes expertis högt uppskattad av ingenjörerna på NASA, som förlitade sig starkt på hennes rekommendationer för att matcha projekt med de datorer vars färdigheter passade bäst.

1958 blev NACA NASA och segregerade anläggningar avskaffades helt och hållet. Vaughan arbetade inom Numerical Techniques-divisionen och 1961 skiftade hon fokus till den nya gränsen för elektronisk datoranvändning. Hon räknade ut, tidigare än många andra, att elektroniska datorer skulle bli framtiden, så hon försökte se till att hon - och kvinnorna i hennes grupp - var beredda. Under sin tid på NASA bidrog Vaughan också direkt till projekt på rymdprogrammet med sitt arbete med Scout Launch Vehicle Program, en viss typ av raket utformad för att lansera små satelliter till banor runt jorden.

Vaughan lärde sig programmeringsspråket FORTRAN som användes för tidig datoranvändning, och därifrån lärde hon det till många av sina kollegor så att de skulle vara beredda på den oundvikliga övergången från manuell datoranvändning och mot elektronik. Så småningom gick hon och flera av hennes West Area Computing-kollegor med i den nybildade analys- och beräkningsavdelningen, en ras- och könsintegrerad grupp som arbetar för att utöka horisonterna för elektronisk datoranvändning. Även om hon försökte få en annan ledande befattning beviljades hon aldrig en igen.

Fotografier från Dorothy Vaughans pensioneringsparti. Vaughan gick i pension från NASA 1971.  Courtesy Vaughan Family / Nasa.gov

Senare liv och arv

Dorothy Vaughan arbetade på Langley i 28 år medan hon tog upp sex barn (varav en följde i hennes fotspår och arbetade vid NASA: s Langley-anläggning). År 1971 gick Vaughan till slut i pension vid 7 års ålder. Hon fortsatte att vara aktiv i sitt samhälle och sin kyrka under hela pensionen, men levde ett ganska tyst liv. Vaughan dog den 10 november 2008 vid 98 års ålder, mindre än en vecka efter valet av USA: s första svarta president, Barack Obama.

Vaughans berättelse kom till allmän uppmärksamhet 2016, när Margot Lee Shetterly publicerade sin bok utan fiktion "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Helped Win the Space Race." Boken gjordes till en populär spelfilm, "Hidden Figures", som nominerades till bästa bild vid Oscar-utmärkelsen 2017 och vann 2017 Screen Actors Guild Award för bästa ensemble (guildens motsvarighet till en bästa bildpris). Vaughan är en av de tre huvudpersonerna i filmen, tillsammans med kollegorna Katherine Johnson och Mary Jackson. Hon framställs av Oscar-vinnande skådespelerskan Octavia Spencer.