Otto von Bismarck (1 april 1818-30 juli 1898), en son till den preussiska aristokratin, förenade Tyskland på 1870-talet. Och han dominerade faktiskt europeiska angelägenheter i årtionden genom sitt lysande och hänsynslösa genomförande av realpolitik, ett system av politik baserat på praktiska och inte nödvändigtvis moraliska överväganden.
Bismarck började som en osannolik kandidat för politisk storhet. Född 1 april 1815 var han ett rebelliskt barn som lyckades gå på universitetet och bli advokat vid 21 års ålder. Men som ung man var han knappast en framgång och var känd för att vara en tung drinkare utan riktigt riktning i liv.
I början av 30-talet genomgick han en omvandling där han ändrade sig från att vara en ganska vokal ateist till att vara ganska religiös. Han gifte sig också och engagerade sig i politik och blev en suppleant i det preussiska parlamentet.
Under 1850-talet och början av 1860-talet avancerade han genom flera diplomatiska positioner och tjänade i St. Petersburg, Wien och Paris. Han blev känd för att utfärda skarpa domar om de utländska ledarna som han mötte.
1862 ville den preussiska kungen Wilhelm skapa större arméer för att effektivt genomföra Preussias utrikespolitik. Parlamentet var motståndskraftigt mot att fördela de nödvändiga medlen, och nationens krigsminister övertygade kungen att överlåta regeringen till Bismarck.
I ett möte med lagstiftare i slutet av september 1862 avgav Bismarck ett uttalande som skulle bli ökända: "Dagens stora frågor kommer inte att avgöras av tal och resolutioner av majoriteter ... utan med blod och järn."
Bismarck klagade senare att hans ord togs ut ur sammanhang och missuppfattades, men "blod och järn" blev ett populärt smeknamn för hans politik.
År 1864 konstruerade Bismarck, med hjälp av några lysande diplomatiska manövrar, ett scenario där Preussen provocerade ett krig med Danmark och anlände hjälp från Österrike, vilket gav liten nytta själv. Detta ledde snart till det österrikiska-Preussiska kriget, som Preussen vann medan de erbjöd Österrike ganska mild överlämningsvillkor.
Preussias seger i kriget gjorde det möjligt att annektera mer territorium och ökade Bismarcks egen makt kraftigt.
En tvist uppstod 1870 när Spaniens lediga tron erbjöds en tysk prins. Fransmännen var oroliga för en eventuell spansk och tysk allians, och en fransk minister närmade sig Wilhelm, den preussiska kungen, som var i orten staden Ems.
Wilhelm sände i sin tur en skriftlig rapport om mötet till Bismarck, som publicerade en redigerad version av det som "Ems Telegram." Det fick fransmännen att tro att Preussen var redo att gå i krig, och Frankrike använde det som ett påskott för att förklara krig den 19 juli 1870. Franskarna sågs som aggressorerna, och de tyska delstaterna sidade med Preussen i en militär allians.
Kriget gick katastrofalt för Frankrike. Inom sex veckor togs Napoleon III fånge när hans armé tvingades överlämna sig vid Sedan. Alsace-Lorraine överträffades av Preussen. Paris förklarade sig själv som en republik, och Preussen beleirade staden. Fransmännen övergav så småningom den 28 januari 1871.
Motiveringarna från Bismarck var ofta inte tydliga för hans motståndare, och det är vanligt trott att han provocerade kriget med Frankrike specifikt för att skapa ett scenario där de sydtyske staterna skulle vilja förena sig med Preussen.