Storbritanniens katastrofala reträtt från Kabul

En brittisk invasion i Afghanistan slutade i en katastrof 1842 när en hel brittisk armé, medan han drog sig tillbaka till Indien, massakrerades. Endast en enda överlevande kom tillbaka till brittiskt territorium. Det antogs att afghanerna lät honom leva för att berätta historien om vad som hade hänt.

Bakgrunden till den chockerande militära katastrofen hade varit den ständiga geopolitiska jockeyingen i södra Asien som så småningom kallades ”The Great Game.” Det brittiska imperiet styrde i början av 1800-talet Indien (genom East India Company) och Rysslands rike, i norr, misstänktes för att ha sina egna mönster på Indien.

Britterna ville erövra Afghanistan för att förhindra att ryssarna invaderar söderut genom bergsområdena till Brittiska Indien.

Ett av de tidigaste utbrotten i denna episka kamp var det första anglo-afghanska kriget som började i slutet av 1830-talet. För att skydda sina innehav i Indien hade briterna allierat sig med en afghansk härskare, Dost Mohammed.

Han hade förenat krigande afghanska fraktioner efter att ha tagit makten 1818 och verkade tjäna ett användbart syfte för briterna. Men 1837 blev det uppenbart att Dost Mohammed började en flirt med ryssarna.

Storbritannien invaderar Afghanistan

Britterna beslutade att invadera Afghanistan, och Indus armé, en formidabel styrka på mer än 20 000 brittiska och indiska trupper, startade från Indien till Afghanistan i slutet av 1838. Efter svår resa genom bergspasserna nådde briterna Kabul i april 1839. De marscherade omöjligt till den afghanska huvudstaden.

Dost Mohammed kastades som den afghanska ledaren, och briterna installerade Shah Shuja, som hade drivits från makten decennier tidigare. Den ursprungliga planen var att dra tillbaka alla de brittiska trupperna, men Shah Shujas grepp om makten var skakig, så två brigader av brittiska trupper var tvungna att stanna kvar i Kabul.

Tillsammans med den brittiska armén fanns två huvudpersoner som tilldelades väsentligen vägleda Shah Shujas regering, Sir William McNaghten och Sir Alexander Burnes. Männa var två välkända och mycket erfarna politiska officerare. Burnes hade bott i Kabul tidigare och hade skrivit en bok om sin tid där.

De brittiska styrkorna som stannade i Kabul kunde ha flyttat in i en gammal fästning med utsikt över staden, men Shah Shuja trodde att det skulle se ut som briterna hade kontroll. Istället byggde briterna en ny kanton eller bas som skulle vara svår att försvara. Sir Alexander Burnes bodde utanför kantonen i ett hus i Kabul som kände sig helt säker.

Afghanernas uppror

Den afghanska befolkningen har djupt beklagat de brittiska trupperna. Spänningarna eskalerade långsamt, och trots varningar från vänliga afghaner om att ett uppror var oundvikligt, var briterna oförberedda i november 1841 när ett uppror bröt ut i Kabul.

En folkmassa omringade huset till Sir Alexander Burnes. Den brittiska diplomaten försökte erbjuda publiken pengar att utbetala, till ingen effekt. Den lätt försvarade bostaden överskridits. Burnes och hans bror mördades båda brutalt.

De brittiska trupperna i staden var mycket högre än de kunde inte försvara sig ordentligt, eftersom kantonen var omgiven.

En vapenvilla arrangerades i slutet av november, och det verkar som om afghanerna helt enkelt ville att briterna skulle lämna landet. Men spänningarna eskalerade när sonen till Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, dök upp i Kabul och tog en hårdare linje.

Brittiska tvingas flyga

Sir William McNaghten, som hade försökt förhandla om en väg ut ur staden, mördades den 23 december 1841, enligt uppgift av Muhammad Akbar Khan själv. Britterna, deras situation hopplösa, lyckades på något sätt förhandla fram ett fördrag för att lämna Afghanistan.

Den 6 januari 1842 började briterna att dra sig ur Kabul. Cirka 4500 brittiska trupper och 12 000 civila som hade följt den brittiska armén till Kabul lämnade staden. Planen var att marschera till Jalalabad, cirka 90 mil bort.