Bygga Brooklyn Bridge

Av alla tekniska framsteg på 1800-talet framstår Brooklyn Bridge som kanske den mest berömda och mest anmärkningsvärda. Det tog mer än ett decennium att bygga, kosta sin designers liv och kritiserades ständigt av skeptiker som förutspådde att hela strukturen skulle kollapsa i New Yorks East River.

När det öppnades 24 maj 1883 noterade världen och hela USA firade. Den stora bron med sina majestätiska stentorn och graciösa stålkablar är inte bara ett vackert landmärke i New York. Det är också en mycket pålitlig väg för många tusentals dagliga pendlare.

John Roebling och hans son Washington

John Roebling, en invandrare från Tyskland, uppfann inte hängbron, men hans arbete med att bygga broar i Amerika gjorde honom till den mest framstående brobyggaren i USA i mitten av 1800-talet. Hans broar över floden Allegheny vid Pittsburgh (färdigställd 1860) och över floden Ohio vid Cincinnati (färdig 1867) ansågs som anmärkningsvärda framsteg.

Roebling började drömma om att spänna över East River mellan New York och Brooklyn (som då var två separata städer) redan 1857 när han ritade design för enorma torn som skulle hålla broens kablar. Inbördeskriget satte sådana planer i beredskap, men 1867 stadgade New York State lagstiftare ett företag för att bygga en bro över East River. Roebling valdes som chefstekniker.

Brooklyn Bridge under dess konstruktion. Hulton Arkiv / Getty Images

Precis som arbetet började på bron sommaren 1869 slog tragedin. John Roebling skadade allvarligt foten i en freakolycka när han undersökte platsen där Brooklyn-tornet skulle byggas. Han dog av lockjaw inte länge efter, och hans son Washington Roebling, som utmärkte sig som en unionens officer i inbördeskriget, blev överingenjör för bronprojektet.

Utmaningar som möts av Brooklyn Bridge

Tala om på något sätt överbrygga East River började redan 1800, då stora broar var i huvudsak drömmar. Fördelarna med att ha en bekväm koppling mellan de två växande städerna New York och Brooklyn var uppenbara. Men idén ansågs vara omöjlig på grund av vattendragets bredd, som trots sitt namn inte riktigt var en flod. East River är faktiskt en flodmynning med saltvatten, benägna till turbulens och tidvattenförhållanden.

Ytterligare komplicerade frågor var det faktum att East River var en av de livligaste vattenvägarna på jorden, med hundratals hantverk av alla storlekar som seglade på den när som helst. Varje bro som sträcker sig över vattnet måste göra det möjligt för fartyg att passera under det, vilket innebär att en mycket hög hängbro var den enda praktiska lösningen. Och bron måste vara den största bron som någonsin byggts, nästan dubbelt så lång som den berömda hängbron Menai, som hade meddelat åldern för stora hängbroar när den öppnade 1826.

Banbrytande ansträngningar av Brooklyn Bridge

Kanske den största innovation som dikterats av John Roebling var användningen av stål i konstruktionen av bron. Tidigare hängbroar hade byggts av järn, men stål skulle göra Brooklyn Bridge mycket starkare.

För att gräva grunden för broens enorma stentorn sjönk caissoner - enorma trälådor utan botten i floden. Tryckluft pumpades in i dem och män inuti grävde bort vid sanden och berget på flodbotten. Stentornen byggdes ovanpå kaissonerna, som sjönk djupare i flodbotten. Caissonarbete var oerhört svårt, och de män som gjorde det, kallade ”sandhoggar”, tog stora risker.

Washington Roebling, som gick in i caisson för att övervaka arbetet, var inblandad i en olycka och återhämtade sig aldrig helt. En ogiltig efter olyckan stannade Roebling i sitt hus i Brooklyn Heights. Hans fru Emily, som utbildade sig som ingenjör, skulle ta sina instruktioner till broplatsen varje dag. Ryktena överflödade således att en kvinna i hemlighet var överingenjören av bron.

År med byggande och stigande kostnader

Efter att kaissonerna hade sjunkits ner till flodbotten, fylldes de med betong, och byggandet av stentornen fortsatte ovanför. När tornen nådde sin ultimata höjd, 278 fot över högt vatten, började arbetet med de fyra enorma kablarna som skulle stödja vägbanan.

Snurrningen av kablarna mellan tornen började sommaren 1877 och var klar ett år och fyra månader senare. Men det skulle ta nästan ytterligare fem år att stoppa vägbanan från kablarna och ha bron klar för trafik.

Byggandet av bron var alltid kontroversiellt och inte bara för att skeptiker tyckte Roeblings design var osäker. Det fanns historier om politiska utbetalningar och korruption, rykten om matta påsar fyllda med kontanter gavs till karaktärer som Boss Tweed, ledaren för den politiska maskinen känd som Tammany Hall.

I ett berömt fall sålde en tillverkare av ståltav lägre material till broföretaget. Den skuggiga entreprenören, J. Lloyd Haigh, undgick åtal. Men den dåliga tråden som han sålde finns fortfarande i bron, eftersom den inte kunde tas bort när den hade bearbetats i kablarna. Washington Roebling kompenserade för sin närvaro och säkerställer att det underordnade materialet inte skulle påverka styrkan hos bron.