Bulgare, Bulgarien och Bulgarer

Bulgarerna var de tidiga människorna i Östeuropa. Ordet "bulgar" härstammar från en gammal turkisk term som betecknar en blandad bakgrund, så vissa historiker tror att de kan ha varit en turkisk grupp från centrala Asien, bestående av medlemmar i flera stammar. Tillsammans med slaverna och thrakierna var bulgarerna en av de tre primära etniska förfäderna till nutidens bulgarer. 

De tidiga bulgarna

Bulgarerna noterades krigare, och de utvecklade ett rykte som fruktansvärda ryttare. Det har teoretiserats att de började omkring 370, flyttade de väster om Volga-floden tillsammans med hunorna. I mitten av 400-talet leddes hunarna av Attila, och bulgarerna gick tydligen med honom i hans invasioner västerut. Efter Attilas död bosatte hon sig i territoriet norr och öster om Azovsjön, och återigen gick bulgarerna med dem. 

Några decennier senare anlitade byzantinerna bulgarerna för att slåss mot östrogoterna. Denna kontakt med det forntida, välmående imperiet gav krigarna en smak efter rikedom och välstånd, så under 600-talet började de attackera de närliggande provinserna i imperiet längs Donau i hopp om att ta en del av den rikedomen. Men på 560-talet attackerades själva bulgarna av avarna. Efter att en stam av Bulgars förstördes överlevde resten av dem genom att underkasta sig ytterligare en stam från Asien, som lämnade efter cirka 20 år.

I början av 700-talet var en härskare känd som Kurt (eller Kubrat) enade Bulgarna och byggde en mäktig nation som byzantinerna kallade Stora Bulgarien. Efter hans död 642 delade Kurts fem söner det bulgariska folket i fem horder. En stannade kvar vid kusten i Azovsjön och assimilerades i Khazars imperium. En sekund migrerade till Centraleuropa, där den slogs samman med Avars. Och en tredjedel försvann i Italien, där de kämpade för lombardarna. De två sista bulgariska horden skulle ha bättre förmögenhet att bevara sina bulgariska identiteter.

Volga Bulgars

Gruppen som leddes av Kurt's son Kotrag migrerade långt norrut och slutligen bosatte sig runt punkten där floderna Volga och Kama mötte. Där delades de upp i tre grupper, varvid varje grupp antagligen samarbetade med folk som redan hade etablerat sina hem där eller med andra nykomlingar. Under de kommande sex århundradena eller så blomstrade Volga Bulgars som en sammanslutning av semi-nomadiska folk. Även om de inte hittade någon faktisk politisk stat, upprättade de två städer: Bulgarien och Suvar. Dessa platser gynnades som viktiga fraktpunkter i pälshandeln mellan ryssarna och ugrien i norr och södra civilisationer, som inkluderade Turkistan, det muslimska kalifatet i Bagdad och det östra romerska imperiet.

År 922 konverterade Volga Bulgars till islam och 1237 överhölls de av guldhorden av mongolerna. Staden Bulgarien fortsätter att frodas, men själva Volga Bulgars blev slutligen integrerade i grannkulturer.

Det första bulgariska riket

Den femte arvingen till Kurts bulgariska nation, hans son Asparukh, ledde sina anhängare västerut över floden Dniester och sedan söderut över Donau. Det var på slätten mellan floden Donau och Balkanbergen som de etablerade en nation som skulle utvecklas till det som nu kallas det första bulgariska riket. Detta är den politiska enhet från vilken den moderna staten Bulgarien skulle härleda sitt namn.

Ursprungligen under kontroll av det östra romerska riket kunde bulgarerna hitta sitt eget imperium 681, då de officiellt erkändes av byzantinerna. När Asparukhs efterträdare, Tervel, under 705 hjälpte till att återställa Justinian II till den bysantinska kejsartronen, belönades han med titeln "Caesar". Ett decennium senare ledde Tervel framgångsrikt en bulgarisk armé för att hjälpa kejsaren Leo III att försvara Konstantinopel mot invaderande araber. Ungefär den här tiden såg bulgarerna ett tillströmning av slaver och vlachier till deras samhälle.

Efter deras seger på Konstantinopel fortsatte bulgarerna sina erövringar och utökade deras territorium under khans Krum (r. 803 till 814) och Pressian (r. 836 till 852) till Serbien och Makedonien. Det mesta av detta nya territorium påverkades starkt av det byzantinska varumärket kristendomen. Således var det ingen överraskning när bulgarna under 870, under Boris I: s regeringstid, konverterade till ortodox kristenhet. Liturgin i deras kyrka var i "Old Bulgarian", som kombinerade bulgariska språkliga element med slaviska. Detta har krediterats för att hjälpa till att skapa ett band mellan de två etniska grupperna; och det är sant att i början av 11-talet hade de två grupperna smält samman till ett slavisktalande folk som i princip var identiskt med dagens bulgarer.

Det var under Simeon I, Boris I's son, som det första bulgariska riket uppnådde sin topp som en balkanation. Även om Simeon uppenbarligen förlorade landen norr om Donau för invaderare från öst, utvidgade han den bulgariska makten över Serbien, södra Makedonien och södra Albanien genom en serie konflikter med det byzantinska riket. Simeon, som tog sig titeln Tsar of All Bulgarians, främjade också lärande och lyckades skapa ett kulturcenter i sin huvudstad Preslav (nutid Veliki Preslav).

Tyvärr, efter Simeons död 937, försvagade de inre uppdelningarna det första bulgariska riket. Invasioner av Magyars, Pechenegs och Rus, och regerade konflikt med byzantinerna, slutade statens suveränitet och 1018 införlivades det i det östra romerska riket.

Det andra bulgariska riket

På 1100-talet minskade stress från yttre konflikter det bysantinska imperiets grepp om Bulgarien, och 1185 ägde en uppror ledet av bröderna Asen och Peter. Deras framgång tillät dem att etablera ett nytt imperium, återigen ledat av tsarer, och under nästa århundrade regerade huset Asen från Donau till Egeiska havet och från Adriatiska havet till Svarta havet. År 1202 förhandlade Tsar Kaloian (eller Kaloyan) om en fred med byzantinerna som gav Bulgarien fullständigt oberoende från det östra romerska riket. År 1204 erkände Kaloian påven myndighet och stabiliserade därmed den västra gränsen till Bulgarien.

Det andra imperiet såg ökad handel, fred och välstånd. En ny guldålder i Bulgarien blomstrade runt kulturens centrum i Turnovo (dagens Veliko Turnovo). Det tidigaste bulgariska myntet går till denna period, och det var omkring denna tid som chefen för den bulgariska kyrkan uppnådde titeln "patriark."

Men politiskt var det nya imperiet inte särskilt starkt. När dess inre sammanhållningsförmåga eroderade började de yttre krafterna dra nytta av dess svaghet. Magyarna återupptog sina framsteg, byzantinerna tog tillbaka delar av bulgariska mark, och 1241 började tatarerna raid som fortsatte i 60 år. Strider om tronen bland olika ädla fraktioner varade från 1257 till 1277, då bönderna gjorde uppror på grund av de tunga skatter som de stridande herrarna hade pålagt dem. Som ett resultat av detta uppror tog en svinherd med namnet Ivaylo tronen; han drogs inte förrän byzantinerna gav hand. 

Bara några år senare dog Asen-dynastin ut, och Terter- och Shishman-dynastierna som följde såg liten framgång med att upprätthålla någon verklig myndighet. 1330 nådde det bulgariska riket sin lägsta punkt när serberna dödade tsaren Mikhail Shishman vid slaget vid Velbuzhd (dagens Kyustendil). Det serbiska imperiet tog kontroll över Bulgariens makedonska innehav, och det en gång formidabla bulgariska imperiet började sin sista nedgång. Det var på väg att bryta isär i mindre territorier när de osmanska turkarna invaderade.

Bulgarien och det osmanska riket

De osmanska turkarna, som hade varit legosoldater för det bysantinska riket på 1340-talet, började attackera Balkan för sig själva på 1350-talet. En serie invasioner fick den bulgariska tsaren Ivan Shishman att förklara sig själv som en vasal av sultan Murad I 1371; ändå fortsatte invasionerna. Sofia fångades 1382, Shumen togs 1388 och 1396 fanns det inget kvar av den bulgariska myndigheten. 

Under de kommande 500 åren skulle Bulgarien styras av det osmanska riket i det som allmänt betraktas som en mörk tid av lidande och förtryck. Den bulgariska kyrkan liksom imperiets politiska styre förstördes. Adeln dödades antingen, flydde från landet eller accepterade islam och integrerades i det turkiska samhället. Bönderna hade nu turkiska herrar. Då och då togs manliga barn från sina familjer, konverterades till islam och uppföds för att tjäna som janissarier. Medan det osmanska riket var på sin höjd av makten, kunde bulgarerna under sitt ok lever i relativ fred och säkerhet, om inte frihet eller självbestämmande. Men när imperiet började sjunka, kunde dess centrala myndighet inte kontrollera lokala tjänstemän, som ibland var korrupta och ibland till och med rent onda. 

Under hela ett halvt årtusende höll bulgarerna envist mot sin ortodoxa kristna tro, och deras slaviska språk och deras unika liturgi hindrade dem från att bli upptagna i den grekiska ortodoxa kyrkan. De bulgariska folken behöll således sin identitet, och när det osmanska riket började smuldra i slutet av 1800-talet kunde bulgarerna etablera ett autonomt territorium. 

Bulgarien förklarades ett oberoende kungarike, eller tsardom, 1908.