Var femte år skriver Kinas centralregering en ny femårsplan (中国 五年 计划), Zhōngguó wǔ nián jìhuà), en detaljerad beskrivning av landets ekonomiska mål för de kommande fem åren.
Efter grundandet av Folkrepubliken Kina 1949 fanns det en ekonomisk återhämtningsperiod som varade till 1952. Den första femårsplanen genomfördes året därpå. Med undantag för en tvåårig sträcka för ekonomisk anpassning mellan 1963 och 1965 har femårsplaner genomförts kontinuerligt i Kina.
Kinas första femårsplan (1953-57) hade en tvåsträngad strategi. Det första målet var att sträva efter en hög ekonomisk tillväxt med tonvikt på utvecklingen av tung industri, inklusive sådana tillgångar som gruvdrift, järntillverkning och ståltillverkning. Det andra målet var att flytta landets ekonomiska fokus bort från jordbruket och gå mot teknik (som maskinbyggnad).
För att uppnå dessa mål valde den kinesiska regeringen att följa den sovjetiska modellen för ekonomisk utveckling, som betonade snabb industrialisering via investeringar i tung industri. Inte överraskande innehöll den första femårsplanen en sovjetisk ekonomisk modell som kännetecknades av statligt ägande, jordbrukskollektiv och centraliserad ekonomisk planering. (Sovjeterna hjälpte till och med Kina att utforma sin första femårsplan.)
Den sovjetiska modellen passade inte väl till Kinas ekonomiska förhållanden när den ursprungligen implementerades på grund av två nyckelfaktorer: Kina låg långt efter i teknologiskt än mer progressiva länder och hämmas ytterligare av ett högt förhållande mellan människor och resurser. Kinas regering skulle inte helt komma till rätta med dessa problem förrän i slutet av 1957.
För att den första femårsplanen skulle bli framgångsrik behövde den kinesiska regeringen att nationalisera industrin så att de kunde koncentrera kapital i tungindustriprojekt. Medan USA samfinansierade många av Kinas tungindustriprojekt kom sovjetiska stödet i form av lån som Kina naturligtvis skulle kräva att återbetala.
För att skaffa kapital nationaliserade den kinesiska regeringen banksystemet och tillämpar diskriminerande skatte- och kreditpolicyer och pressade privata företagare att sälja sina företag eller omvandla dem till gemensamma offentlig-privata frågor. År 1956 fanns det inga privata företag i Kina. Samtidigt kombinerades andra branscher, som hantverk, för att bilda kooperativ.
Kinas plan för att öka tungindustrin fungerade. Produktionen av metaller, cement och andra industrivaror moderniserades enligt femårsplanen. Många fabriker och byggnader öppnade, vilket ökade industriproduktionen 19% årligen mellan 1952 och 1957. Kinas industrialisering ökade också arbetarnas inkomst med 9% per år under samma tidsperiod.
Trots att jordbruket inte var dess huvudfokus arbetade den kinesiska regeringen med att modernisera landets jordbruksmetoder. Precis som det hade gjort med privata företag, uppmuntrade regeringen jordbrukare att kollektivisera sina gårdar, vilket gav regeringen möjlighet att kontrollera priser och distribution av jordbruksvaror. Medan de kunde hålla livsmedelspriserna låga för stadsarbetare som ett resultat ökade inte förändringarna spannmålsproduktionen.
År 1957 hade över 93% av jordbrukshushållen anslutit sig till ett kooperativ. Även om jordbrukare samlade merparten av sina resurser under denna tid tilläts familjer att hålla små, privata tomter för att odla grödor för eget bruk.