Demokrati då och nu

Medan krig i dag utkämpas i demokratiets namn som om demokrati var ett moraliskt ideal såväl som en lätt identifierbar regeringsstil, är det inte och har aldrig varit så svartvitt. Demokrati - när alla medborgare i ett samhälle röstar i alla frågor och varje röst anses lika viktigt som alla andra - uppfanns av grekerna som bodde i små stadsstater poleisna. Kontakten med hela världen var långsammare. Livet saknade moderna bekvämligheter. Röstningsmaskiner var i bästa fall primitiva.

Men folket - de som sätter demo- i demokrati - var intimt involverade i beslut som påverkade dem och skulle bli förfärrade över att räkningar som skulle röstas om nu kräver läsning av tusen sidor. De kan vara ännu mer upprörda för att människor faktiskt röstar på dessa räkningar utan att läsa.

Vad kallar vi demokrati?

Världen blev bedövad 2008 när George W. Bush först utsågs till vinnaren av USA: s presidentras, även om fler amerikanska väljare hade kastat omröstningar för den tidigare vice presidenten Al Gore. År 2016 slog Donald Trump ut Hillary Clinton i valhögskolan men fick endast en minoritet av de allmänna rösterna. Hur kan USA kalla sig demokrati men ändå inte välja sina tjänstemän på grundval av majoritetsstyre?

En del av svaret är att USA aldrig grundades som en ren demokrati utan istället som en republik där väljare väljer representanter och väljare, som fattar dessa beslut. Huruvida det någonsin har varit något nära en ren och total demokrati någonstans när som helst är diskutabelt. Det har verkligen aldrig varit någon allmän rösträtt: i antika Aten var det bara manliga medborgare som fick rösta. Det lämnade ut mer än hälften av befolkningen. I det avseendet är moderna demokratier åtminstone mycket mer inkluderande än antika Grekland.

Atenens demokrati

Demokrati kommer från det grekiska: demonstrationer betyder mer eller mindre "folket" cracy härstammar från Kratos vilket betyder "styrka eller regel", så demokrati = styre av folket. Under 500-talet f.Kr. bestod den ateniska demokratin av en uppsättning församlingar och domstolar som var bemannade av människor med mycket korta villkor (vissa som en kort dag) - över en tredjedel av alla medborgare över 18 år tjänade minst en årslång sikt under deras liv.

Till skillnad från våra moderna enorma, utspridda och mångsidiga länder idag, var antika Grekland en handfull små relaterade stadsstater. Det atensiska grekiska regeringssystemet utformades för att lösa problem inom dessa samhällen. Följande är ungefär kronologiska problem och lösningar som ledde till vad vi tänker på som grekisk demokrati:

1. De fyra stammarna i Aten: Samhället var uppdelat i två sociala klasser, vars övre del satt med kungen i rådet för stora problem. De gamla stamkungarna var för svaga ekonomiskt och den enhetliga materiella enkelheten i livet tvingade fram idén att alla stammar hade rättigheter.
2. Konflikt mellan jordbrukare och aristokrater: Med hoplitens uppkomst (det grekiska infanteriet som består av icke-ryttare, icke-aristokrater) kunde vanliga medborgare i Aten bli värderade medlemmar i samhället om de hade tillräckligt med rikedom för att förse sig med den kroppsrustning som behövs för att slåss i falangen.
3. Draco, den drakoniska laggivaren: De privilegierade få i Aten hade tagit alla beslut tillräckligt länge. År 621 f.Kr. var resten av atenerna inte längre villiga att acceptera godtyckliga, muntliga regler för "de som fastställer lagen" och domare. Draco utnämndes för att skriva ned lagarna: och när de skrivs ned erkände allmänheten hur hårda de var.
4. Solons konstitution: Solon (630-560 fvt) omdefinierade medborgarskap för att skapa grunden för demokrati. Innan Solon hade aristokraterna monopol på regeringen i kraft av deras födelse. Solon ersatte den ärftliga aristokratin med fyra sociala klasser baserade på rikedom.
5. Cleisthenes och de 10 stammarna i Aten: När Cleisthenes (570-508 fvt) blev en högsta magistrat, var han tvungen att möta de problem Solon hade skapat 50 år tidigare genom sin kompromissa demokratiska reformer. De främsta bland dem var medborgarnas troskap till deras klaner. För att bryta sådana lojaliteter delade Cleisthenes 140-200 demes (naturliga uppdelningar av Attika och grunden för ordet "demokrati") i tre regioner: staden Aten, inlandsgårdarna och kustbyarna. Varje Deme hade en lokal församling och en borgmästare, och alla rapporterade till en populär församling. Cleisthenes krediteras att ha infört måttlig demokrati.

Utmaningen: är demokrati ett effektivt regeringssystem?

I antika Aten, demokratins födelseplats, nekades inte bara barn omröstningen (ett undantag som vi fortfarande anser vara acceptabelt), utan också kvinnor, utlänningar och slavar. Människor med makt eller inflytande berörde inte sådana icke-medborgares rättigheter. Det som betydde var om det ovanliga systemet var något bra eller inte. Fungerade det för sig själv eller för samhället? Skulle det vara bättre att ha en intelligent, dygdig, välvillig härskande klass eller ett samhälle som domineras av en folkmassa som söker materiell komfort för sig själv?

I motsats till Athenernas lagbaserade demokrati utövades monarki / tyranni (styre av en) och aristokrati / oligarki (styrelse av de få) av angränsande Hellenes och Perser. Alla ögon vände sig mot det athenska experimentet, och få gillade vad de såg.

Förmånstagarna av demokrati stöder det

Några av filosoferna, oratorerna och historikerna på dagen stödde idén om en man, en röst medan andra var neutrala till ogynnsamma. Så som nu tenderar den som drar nytta av ett givet system att stödja det. Historikern Herodotus skrev en debatt av förespråkarna för de tre statliga typerna (monarki, oligarki, demokrati); men andra var mer villiga att ta sida.

• Aristoteles (384-322 fvt) var ett fan av oligarki och sa att regeringen bäst leddes av människor med fritid att utöva den.
• Thucydides (460-400 fvt) stödde demokrati så länge det fanns en skicklig ledare vid rodret - som Pericles - men annars trodde han att det kunde vara farligt.
• Platon (429-348 fvt) ansåg att även om det var nästan omöjligt att förmedla politisk visdom, var alla, oavsett vad hans handel eller fattigdomsnivå kunde delta i demokrati. 
• Aeschines (389-314 fvt) sade att regeringen fungerar bäst om den styrs av lag, inte reglerad av människor. 
• Pseudo-Xenophon (431-354 fvt) sade att god demokrati leder till dålig lagstiftning, och god lagstiftning är den tvingade införa viljan av de mer intelligenta. 

Källor och vidare läsning

• Goldhill, Simon och Robin Osborne (eds). "Prestationskultur och atenisk demokrati." Cambridge UK: Cambridge University Press, 1999.
• Raaflaub, Kurt A., Josiah Ober och Robert Wallace. "Origins of Democracy in Ancient Greece." Berkeley CA: University of California Press, 2007.
• Rhodes, P. J. "Athenisk demokrati." Oxford UK: Oxford University Press, 2004.
• Roper, Brian S. "The History of Democracy: A Marxist Tolkning." Pluto Press, 2013.