Dunkirk evakuering

Från 26 maj till 4 juni 1940 skickade briterna 222 Royal Navy-fartyg och cirka 800 civila båtar för att evakuera den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) och andra allierade trupper från hamnen i Dunkirk i Frankrike under andra världskriget. Efter åtta månader av passivitet under "Phoney-kriget" överväldigades brittiska, franska och belgiska trupper snabbt av Nazi-Tysklands blitzkrieg-taktik när attacken inleddes den 10 maj 1940.

I stället för att bli helt förintade beslutade BEF att dra sig tillbaka till Dunkirk och hoppas på evakuering. Operation Dynamo, evakueringen av över en fjärdedel miljoner trupper från Dunkirk, verkade en nästan omöjlig uppgift, men det brittiska folket drog samman och räddade i slutändan cirka 198 000 brittiska och 140 000 franska och belgiska trupper. Utan evakueringen i Dunkirk skulle andra världskriget ha gått förlorat 1940.

Förbereder sig för att slåss

Efter att andra världskriget inleddes den 3 september 1939 fanns det en period på cirka åtta månader där i princip inga strider inträffade; journalister kallade detta ”Phoney War.” Även om de fick åtta månader att träna och befästa för en tysk invasion, var de brittiska, franska och belgiska trupperna ganska oförberedda när attacken faktiskt började den 10 maj 1940.

En del av problemet var att medan den tyska armén hade fått hopp om ett segerrikt och annorlunda resultat än första världskriget, var de allierade trupperna oinspirerade, säkra att skyttegravet återigen väntade på dem. De allierade ledarna förlitade sig också starkt på de nybyggda, högteknologiska, defensiva befästningarna av Maginot-linjen, som gick längs den franska gränsen till Tyskland - och avslog idén om en attack från norr.

I stället för att träna spenderade de allierade trupperna mycket av sin tid på att dricka, jaga flickor och bara vänta på att attacken skulle komma. För många BEF-soldater kändes deras vistelse i Frankrike lite som en minisemester, med god mat och lite att göra.

Allt förändrades när tyskarna attackerade under de tidiga timmarna av den 10 maj 1940. De franska och brittiska trupperna gick norrut för att möta den framväxande Tysklandarmén i Belgien, för att inte inse att en stor del av den tyska armén (sju Panzerdivisioner) skärde genom Ardennerna, ett skogsområde som de allierade ansåg vara ogenomträngliga.

Retirerar till Dunkirk

Med den tyska armén framför sig i Belgien och kom upp bakom dem från Ardennerna tvingades de allierade trupperna snabbt dra sig tillbaka.

De franska trupperna var vid denna tidpunkt i stor oordning. Vissa hade fångats i Belgien medan andra spridda. Avsaknad av starkt ledarskap och effektiv kommunikation lämnade reträtten den franska armén i allvarlig oordning.

BEF backpedalerade också in i Frankrike, och kämpade mot olyckor när de drog sig tillbaka. När de grävde in om dagen och retirerade på natten fick de brittiska soldaterna lite eller ingen sömn. Flyktande flyktingar stoppade gatorna och bromsade resan för militär personal och utrustning. Tyska Stuka-dykbombare attackerade både soldater och flyktingar, medan tyska soldater och stridsvagnar dykte upp till synes överallt. BEF-trupperna blev ofta spridda, men deras moral förblev relativt hög.

Order och strategier bland de allierade förändrades snabbt. Franskarna uppmanade till en omgruppering och en kontring. Den 20 maj beordrade Field Marshal John Gort (befälhavare för BEF) en kontring på Arras. Även om attacken ursprungligen var framgångsrik var inte tillräckligt stark för att bryta igenom den tyska linjen och BEF tvingades återigen dra sig tillbaka.

Fransmännen fortsatte att driva efter en omgruppering och en offensiv. Britterna började dock inse att de franska och belgiska trupperna var för disorganiserade och demoraliserade för att skapa en tillräckligt stark motoffensiv för att stoppa det mycket effektiva tyska framsteget. Mycket mer troligt, trodde Gort, var att om briterna anslöt sig till de franska och belgiska trupperna skulle de alla förstöras..

Den 25 maj 1940 fattade Gort det svåra beslutet att inte bara överge idén om en gemensam motoffensiv utan att dra sig tillbaka till Dunkirk i hopp om en evakuering. Fransmännen trodde att detta beslut var desertering; britterna hoppades att det skulle tillåta dem att slåss en annan dag.

Lite hjälp från tyskarna och försvararna av Calais

Ironiskt nog kunde evakueringen i Dunkirk inte ha hänt utan tyskarnas hjälp. Precis som briterna omgrupperade i Dunkirk, stoppade tyskarna sina framsteg bara 18 mil bort. Under tre dagar (24 till 26 maj) stannade den tyska armégruppen B kvar. Många har föreslagit att nazisten Fuhrer Adolf Hitler med avsikt skulle låta den brittiska armén gå, och tro att briterna då lättare skulle förhandla om överlämnande.

Det troligare skälet till stoppet var att general Gerd von Runstedt, befälhavaren för den tyska armégruppen B, inte ville ta med sina pansrade avdelningar i det myriga området runt Dunkirk. Dessutom hade de tyska försörjningslinjerna blivit mycket överdrivna efter en så snabb och lång framgång till Frankrike; den tyska armén behövde stanna tillräckligt länge för att deras förnödenheter och infanteri skulle komma i kontakt.

Den tyska armégruppen A höll också på att attackera Dunkirk tills den 26 maj. Armégrupp A hade trasslat in i en belägring vid Calais, där en liten ficka med BEF-soldater hade förgrävt. Den brittiska premiärministern Winston Churchill trodde att det episka försvaret av Calais hade en direkt korrelation till resultatet av Dunkirk-evakueringen.