Introduktion till medeltida litteratur

Termen "medeltida" (ursprungligen stavat medeltida) kommer från latin, vilket betyder "medelålder." Det introducerades först på engelska på 1800-talet, en tid då det ökade intresset för konst, historia och tankar om Europa i medeltiden.

När var medeltiden?

De flesta forskare förknippar början av medeltiden med det romerska imperiets kollaps, som inträffade 476. Forskare är dock oeniga om när perioden slutar. Vissa placerar den i början av 1400-talet (med renässansperiodens uppkomst), 1453 (när turkiska styrkor fångade Konstantinopel) eller 1492 (Christopher Columbus första resa till Amerika).

Böcker under medeltiden

Majoriteten av böckerna från medeltiden var skriven på vad som kallas mellanengelska, även om franska och latinska också användes för lag respektive kyrkan. Stavning och grammatik var inkonsekvent i dessa tidiga skrifter, vilket kan göra dem svåra att läsa; det var inte förrän uppfinningen av tryckpressen 1410 att stavningen började standardiseras.

Den tidens läskunniga människor var troligen i antingen regeringen eller kyrkan. Böcker (och pergamentet självt) gjordes ofta av munkar, och det var en tids- och arbetsintensiv process. Allt gjordes för hand, vilket gjorde böcker mycket dyra att producera. Så även om en medeltida Londonshandlare kunde läsa, skulle ett personligt bibliotek med handgjorda böcker ha varit utanför hans prisklass. Men när medelklassen växte och läskunnigheten ökade under senare medelåldern, kanske människor hade ägt en timbok (bönbok) producerad av professionella hantverkare och kopiatorer.

Litteratur under medeltiden

Mycket av den tidiga litteraturen under denna period består av predikningar, böner, heliga liv och homilier. I sekulär medeltida litteratur lockade kung Arthur, en forntida brittisk hjälte, uppmärksamheten och fantasin hos dessa tidiga författare. Arthur uppträdde först i litteratur i det latinska "History of the British Kings" omkring 1147.

I denna period ingår det episka "Beowulf", som går tillbaka till ungefär det åttonde århundradet. Vi ser också verk som "Sir Gawain and the Green Knight" (c.1350-1400) och "The Pearl" (c.1370), båda skrivna av anonyma författare. Geoffrey Chaucer verk faller också in i denna period: "Hertiginnans bok" (1369), "Fowls parlament" (1377-1382), "The House of Fame" (1379-1384), "Troilus and Criseyde" (1382-1385), de mycket berömda "Canterbury Tales" (1387-1400), "The Legend of Good Women" (1384-1386), och "The Complaint of Chaucer to His Empty Purse" (1399).

Ett annat vanligt tema i medeltida litteratur är kärlek. Termen "hofflig kärlek" populariserades av författaren Gaston Paris för att beskriva de medeltida kärlekshistorier som vanligtvis berättade för att hjälpa den ädla klassen passera tiden. Man tror allmänt att Eleanore från Aquitaine introducerade dessa typer av berättelser till den brittiska adeln efter att ha hört dem i Frankrike. Eleanore använde berättelserna, som populariserades av trubadurer, för att förmedla lektioner av ridderlighet till hennes domstol. Vid den tiden sågs äktenskap bara som affärsarrangemang, så att kärleksfull kärlek tillät människor ett sätt att uttrycka den romantiska kärlek som de ofta nekades i äktenskapet.

Trubadurer under medeltiden

Troubadours var resande kompositörer och artister. De sjöng mestadels sånger och reciterade dikter av hofflig kärlek och ridderlighet. I en tid då få kunde läsa och böcker var svåra att få fram spelade trubadurer en viktig roll i litteraturutbredningen i hela Europa. Även om få av deras låtar någonsin spelades in, hjälpte trubadurer att forma medeltidens litterära kultur. 

Andra böcker

Andra böcker som producerats under denna tid var lagböcker, kalligrafi-modellböcker och vetenskapliga texter.