King Cotton and the Economy of the Old South

King Cotton var en fras som myntades åren före inbördeskriget för att hänvisa till ekonomin i det amerikanska söderna. Den södra ekonomin var särskilt beroende av bomull. Och eftersom bomull var mycket efterfrågad, både i Amerika och Europa, skapade det en speciell uppsättning omständigheter.

Stora vinster kan göras genom att odla bomull. Men eftersom de flesta av bomullen plockades av förslavade människor, var bomullsindustrin i huvudsak synonymt med slaveri. Och i förlängningen var den blomstrande textilindustrin, som var centrerad på fabriker i norra stater såväl som i England, otrevligt kopplad till institutionen för amerikansk slaveri.

När Förenta staternas banksystem klipptes av periodiska finansiella panik, var den bomullsbaserade ekonomin i söderna ibland immun mot problemen.

Efter paniken 1857 väckte en senator i South Carolina, James Hammond, politiker från norr under en debatt i den amerikanska senaten: "Du vågar inte göra krig mot bomull. Ingen makt på jorden vågar göra krig mot det. Bomull är kung. "

När textilindustrin i England importerade stora mängder bomull från det amerikanska södra, var vissa politiska ledare i söderna hoppfulla att Storbritannien kunde stödja konfederationen under inbördeskriget. Det hände inte.

Med bomull som fungerade som den ekonomiska ryggraden i söderna före inbördeskriget förändrade förlusten av slavt arbete som följde med frigörelse situationen. Men med institutionen för skrotning, som i praktiken i allmänhet var nära slavearbeten, fortsatte beroendet av bomull som primär gröda långt in på 1900-talet.

Förhållanden som ledde till ett beroende av bomull

När vita bosättare kom till det amerikanska södra, upptäckte de mycket bördigt jordbruksmark som visade sig vara några av de bästa länderna i världen för odling av bomull.

Eli Whitneys uppfinning av bomullsgin, som automatiserade rengöringen av bomullsfibrer, gjorde det möjligt att bearbeta mer bomull än någonsin tidigare.

Och naturligtvis, det som gjorde enorma bomullsgrödor lönsamma var billig arbetskraft, i form av förslavade afrikaner. Plockningen av bomullsfibrer från växterna var mycket svår att arbeta, vilket måste göras för hand. Så skörden av bomull krävde en enorm arbetskraft.

När bomullsindustrin växte ökade antalet slavar i Amerika också under det tidiga 1800-talet. Många av dem, särskilt i "nedre södra delen", bedrev bomullsodling.

Och även om Förenta staterna införde ett förbud mot att importera slavar tidigt på 1800-talet, inspirerade det växande behovet av slavar att odla bomull en stor och blomstrande intern slavhandel. Till exempel skulle slavhandlare i Virginia transportera slavar söderut, till slavmarknaderna i New Orleans och andra Deep South städer.

Beroende på bomull var en blandad välsignelse

Vid inbördeskrigets tid kom två tredjedelar av den bomull som producerats i världen från det amerikanska södra. Textilfabriker i Storbritannien använde enorma mängder bomull från Amerika.

När inbördeskriget började blockerade Union Navy hamnarna i söder som en del av General Winfield Scotts Anaconda-plan. Och bomullsexporten stoppades effektivt. Medan en del bomull kunde komma ut, transporterad av fartyg kända som blockadlöpare, blev det omöjligt att upprätthålla en stadig leverans av amerikansk bomull till brittiska fabriker.

Bomullstillverkare i andra länder, främst Egypten och Indien, ökade produktionen för att tillfredsställa den brittiska marknaden.

Och när bomullsekonomin i huvudsak stannade stod söderna i en allvarlig ekonomisk nackdel under inbördeskriget.

Det har beräknats att bomullsexporten före inbördeskriget var cirka 192 miljoner dollar. 1865, efter krigsslutet, uppgick exporten till mindre än 7 miljoner dollar.

Bomullsproduktion efter inbördeskriget

Även om kriget avslutade användningen av förslavad arbetskraft i bomullsindustrin var bomull fortfarande den föredragna grödan i söder. Systemet med sharecropping, där jordbrukarna inte ägde marken utan bearbetade det för en del av vinsterna, kom till stor användning. Och den vanligaste grödan i delningssystemet var bomull.

Under de senare decennierna av 1800-talet sjönk priserna på bomull, och det bidrog till den allvarliga fattigdomen i stora delar av södra området. Förlitandet på bomull, som hade varit så lönsamt tidigare under seklet, visade sig vara ett allvarligt problem under 1880- och 1890-talet.