Saudiarabien och det syriska upproret förklarade

Det är svårt att tänka på en mer osannolik mästare för demokratisk förändring i Syrien än Saudiarabien. Saudiarabien är ett av arabvärldens mest konservativa samhällen, där makten är bosatt i den smala cirkeln av octogenariska äldste i kungafamiljen med stöd av en kraftfull hierarki av Wahhabi muslimska prästerskap. Hemma och utomlands värdar saudier stabilitet över alla. Så vad är länken mellan Saudiarabien och det syriska upproret?

Saudiens utrikespolitik: Bryta Syrias allians med Iran

Saudis stöd för den syriska oppositionen motiveras av en årtionden lång önskan att bryta alliansen mellan Syrien och den islamiska republiken Iran, Saudiarabiens främsta rival för dominans i Persiska viken och det breda Mellanöstern.

Saudis reaktion på den arabiska våren har varit tvåfaldig: innehåller oroligheterna innan den når Saudiarritoriet och säkerställer att Iran inte drar nytta av några förändringar i den regionala maktbalansen.

I detta sammanhang kom utbrottet av det syriska upproret våren 2011 som en gyllene möjlighet för saudierna att slå till Irans viktigaste arabiska allierade. Medan Saudiarabien saknar militär kapacitet att direkt ingripa, kommer den att använda sin oljeförmögenhet för att beväpna syriska rebeller och, i händelse av att Assad faller, se till att hans regime ersätts av en vänlig regering.

Växande saudisk-syrisk spänning

Traditionellt började de hjärtliga förbindelserna mellan Damaskus och Riyadh snabbt upplösas under den syriska presidenten Bashar al-Assad, särskilt efter det USA-ledda ingripandet 2003 i Irak. När en sjiamuslimsk regering kom till makten i Bagdad med nära förbindelser till Iran gjorde Saudierna onödiga. Inför Irans växande regionala klyftor tyckte Saudiarabien att det blev allt svårare att tillgodose Teherans främsta arabiska allierade i Damaskus.

Två viktiga blixtpunkter har dragit Assad in i en oundviklig kollision med det oljerika kungariket:

• libanon: Syrien är den viktigaste rörledningen för flödet av vapen från Iran till Hezbollah, ett shiitiskt politiskt parti som befäljer den mäktigaste milisen i Libanon. För att innehålla iranskt inflytande i landet har saudier stöttat de libanesiska grupperna motsatt Hizbollah, särskilt den sunnimuslimska Hariri-familjen. Nedgången eller den väsentliga försvagningen av den pro-iranska regimen i Damaskus skulle minska Hezbollahs tillgång till vapen och kraftigt stärka saudiska allierade i Libanon.
• palestina: Syrien har traditionellt stött radikala palestinska grupper som Hamas som avvisar dialogen med Israel, medan Saudiarabien stöder rivalen Fatah från den palestinska presidenten Mahmoud Abbas, som förespråkar fredssamtal. Hamas våldsamma övertagande av Gazaremsan 2008 och bristen på framsteg i Fatah-israeliska förhandlingar har lett till saudiska diplomater mycket förlägenhet. Avvänjning av Hamas från sina sponsorer i Syrien och Iran skulle vara ytterligare ett stort kupp för Saudias utrikespolitik.

Vilken roll för Saudiarabien i Syrien?

Förutom att bryta Syrien bort från Iran verkar saudierna inte ha något särskilt intresse av att främja ett mer demokratiskt Syrien. Det är fortfarande för tidigt att föreställa sig vilken typ av Saudiarabien kan spela i posten Assad Syrien, även om det konservativa kungariket förväntas lägga sin vikt bakom islamistiska grupper inom den skilda syriska oppositionen.

Det är anmärkningsvärt hur den kungliga familjen medvetet positionerar sig som skyddare av sunnier mot vad den ser är iranska inblandning i arabiska frågor. Syrien är ett majoritetssuniskt land men säkerhetsstyrkorna domineras av Alawiter, medlemmar av en shiitisk minoritet som Assads familj tillhör.

Och däri ligger den allvarligaste faran för Syrias multireligiösa samhälle: att bli en proxy-slagfält för det shiitiska Iran och Sunni Saudiarabien, där båda sidor medvetet spelar på den sunni-shiitiska (eller Sunni-Alawi) klyftan, vilket i hög grad skulle leda till sekteriska spänningar i landet och utanför.