Thaddeus Stevens

Thaddeus Stevens var en inflytelserik kongressmedlem från Pennsylvania känd för sin hårda motstånd mot slaveri under åren som föregick och under inbördeskriget.

Han ansåg ledaren för de radikala republikanerna i representanthuset och spelade också en viktig roll i början av återuppbyggnadsperioden och förespråkade en mycket tuff politik gentemot de stater som hade avsatts från unionen.

Av många konton var han den mest dominerande figuren i representanthuset under inbördeskriget, och som ordförande för den mäktiga vägen och medelkommittén utövade han ett enormt inflytande på politiken.

En excentrisk på Capitol Hill

Även om han vördade för sitt skarpa sinne, hade Stevens en tendens till excentriskt beteende som kunde främja både vänner och fiender. Han hade tappat allt håret från en mystisk åkomma, och uppe på det kala huvudet bar han en peruk som aldrig tycktes passa korrekt.

Enligt en legendarisk berättelse bad en kvinnlig beundrare honom en gång om ett hårlås, en vanlig begäran till kändisar från 1800-talet. Stevens tog av sig sin peruk, tappade den på ett bord och sa till kvinnan: "Hjälp dig själv."

Hans vittighet och sarkastiska kommentarer i kongressdebatten kan växelvis jämnas över spänningar eller bliva hans motståndare. För sina många strider på uppdrag av underhundar kallades han som "The Great Commoner."

Kontroverser knutit ständigt till hans personliga liv. Det ryktes mycket om att hans afroamerikanska hushållerska, Lydia Smith, i hemlighet var hans fru. Och medan han aldrig rörde på alkohol, var han känd på Capitol Hill för att ha spelat i kortspel med höga insatser.

När Stevens dog 1868, sörjades han i norr, med en tidning i Philadelphia som ägnade hela sin förstasida till en glödande berättelse om hans liv. I söder, där han var hatad, hånade tidningar honom efter döden. Söderländare var upprörda av det faktum att hans kropp, som låg i tillstånd i den amerikanska huvudstadens rotunda, deltog av en hedersvakt för svarta trupper.

Tidigt liv

Thaddeus Stevens föddes den 4 april 1792 i Danville, Vermont. Född med en deformerad fot skulle unga Thaddeus möta många svårigheter tidigt i livet. Hans far övergav familjen, och han växte upp under mycket dåliga omständigheter.

Uppmuntrad av sin mor lyckades han få en utbildning och gick in i Dartmouth College, där han tog examen 1814. Han reste till södra Pennsylvania, tydligen för att arbeta som lärare, men blev intresserad av lagen.

Efter att ha läst för lagen (förfarandet för att bli advokat innan lagskolor var vanliga), infördes Stevens i Pennsylvania baren och inrättade en juridisk praxis i Gettysburg.

Juridisk karriär

I början av 1820-talet trivdes Stevens som advokat och tog upp ärenden som rör allt från fastighetsrätt till mord. Han bodde råds i ett område nära gränsen mellan Pennsylvania och Maryland, ett område där flyktiga slavar först skulle anlända på fri territorium. Och det innebar att ett antal rättsliga fall relaterade till slaveri skulle uppstå i lokala domstolar.

Stevens försvarade regelbundet flyktiga slavar i domstolen och hävdade sin rätt att leva i frihet. Han var också känd för att spendera sina egna pengar för att köpa slavarnas frihet. Den södra regionen Pennsylvania, där Stevens hade bosatt sig, hade blivit landningsplatsen för flyktiga slavar som hade undkommit träldom i Virginia eller Maryland.

1837 blev han tvingad att delta i en konvention som kallas för att skriva en ny konstitution för staten Pennsylvania. När konventionen enades om att begränsa rösträtten endast för vita män, stormade Stevens ut ur konventet och vägrade att delta ytterligare.

Förutom att han var känd för att ha starka åsikter, fick Stevens ett rykte för snabbtänkande och kommentarer som ofta förolämpade.