Vad är den exakta platsen för Los Angeles? Det kan anges i relativa termer (cirka 3000 mil väster om New York, till exempel), men för en kartograf, pilot, geolog eller geograf krävs en mycket mer specifik mätning. För att exakt lokalisera någon plats i världen använder vi därför ett geografiskt koordinatsystem som mäts i grader av latitud och longitud. Detta system börjar med ett imaginärt rutnät med linjer som täcker hela planeten. Platser mäts baserat på både X- och Y-koordinater i nätet. Eftersom jorden är rund, varierar emellertid avståndet mellan linjer på nätet.
Longitud definieras som imaginära linjer som kallas meridianer som löper från norr till sydpolen. Det finns totalt 360 meridianer. Prime Meridian går igenom Greenwich Observatory i England, den plats som en konferens överensstämde 1884 till skulle vara 0 grader. På motsatt sida av jorden är den internationella datumlinjen på ungefär 180 graders longitud, även om datumlinjen inte följer en exakt rak linje. (Detta hindrar länder från att vara i olika dagar.) När en person passerar den internationella datumlinjen som reser från väst till öst, flyttar de upp en dag. De flyttar tillbaka en dag när de reser öster till väster.
Latitude definieras som imaginära linjer som kallas paralleller eftersom de är parallella med ekvatorn och till varandra. Ekvatorn, som löper i en cirkel runt jordens centrum, delar planeten i norra och södra halvklot.
Linjer med latitud och longitud korsar varandra och skapar ett rutnät som gör att alla på vilken plats som helst kan identifiera en geografisk plats. Det finns 360 grader av longitud (eftersom meridianer gör stora cirklar runt om i världen), och det finns 180 grader av latitud. För att ytterligare specificera exakt var man ska hitta någonting på jorden anges mätningar inte bara i grader utan också i minuter och sekunder. Varje grad kan delas in i 60 minuter och varje minut kan delas upp i 60 sekunder. Varje given plats kan beskrivas i termer av grader, minuter och sekunder av longitud och latitud.
Latitudgrader är parallella så för det mesta förblir avståndet mellan varje grad konstant. Jorden är emellertid något elliptisk i form och det skapar en liten variation mellan graderna när vi arbetar oss från ekvatorn till nord- och sydpolen.
Detta är ganska bekvämt när du vill veta hur långt det är mellan varje grad, oavsett var du är på jorden. Allt du behöver veta är att varje minut (1/60 av examen) är ungefär en mil.
Om vi till exempel låg på 40 grader norr, 100 grader väster, skulle vi vara vid gränsen till Nebraska-Kansas. Om vi skulle åka direkt norrut till 41 grader norr, 100 grader väster, skulle vi ha rest cirka 69 mil och skulle nu vara nära Interstate 80.
Till skillnad från latitud varierar avståndet mellan longitudgrader mycket beroende på din plats på planeten. De är längst ifrån varandra vid ekvatorn och konvergerar vid polerna.
Vad händer om du får två koordinater för latitud och longitud och du måste veta hur långt det är mellan de två platserna? Du kan använda det som kallas en haversin-formel för att beräkna avståndet - men om du inte är en whiz på trigonometri är det inte lätt. Lyckligtvis i dagens digitala värld kan datorer göra matematiken för oss.
Tänk på att du också kan hitta den exakta latitud och longitud för en plats med en kartapplikation. I Google Maps kan du till exempel helt enkelt klicka på en plats och ett popup-fönster ger data om latitud och longitud till en miljondel grad. På samma sätt, om du högerklickar på en plats i MapQuest får du data om latitud och longitud.
"Latitude Calculator för avstånd / bredd." National Hurricane Center och Central Pacific Hurricane Center.