Det första dödliga flygplanet

Det hade bara gått fem år sedan Orville och Wilbur Wright gjorde sin berömda flygning på Kitty Hawk. År 1908 reste bröderna Wright över USA och Europa för att demonstrera sin flygmaskin.

Allt gick bra tills den ödesdigra dagen, 17 september 1908, som började med en jublande folkmassa på 2 000 och slutade med piloten Orville Wright allvarligt skadad och passagerarlöjtnant Thomas Selfridge död.

En flygutställning

Orville Wright hade gjort det tidigare. Han hade tagit sin första officiella passagerare, lt. Frank P. Lahm, i luften den 10 september 1908 i Fort Myer, Virginia. Två dagar senare tog Orville en annan passagerare, major George O. Squier, upp i flygbladet i nio minuter.

Dessa flygningar var en del av en utställning för USA: s armé. Den amerikanska armén övervägde att köpa Wrights flygplan för ett nytt militärt flygplan. För att få detta kontrakt måste Orville bevisa att flygplanet framgångsrikt kunde bära passagerare.

Även om de två första försöken hade lyckats var den tredje att bevisa en katastrof.

Lyfta av!

Tjugoseks år gammal löjtnant Thomas E. Selfridge volontär som en passagerare. En medlem av Aerial Experiment Association (en organisation som leds av Alexander Graham Bell och i direkt tävling med Wrights), Lt Selfridge var också i arméns styrelse som bedömde Wrights 'Flyer i Fort Myers, Virginia.

Det var strax efter 17.00. den 17 september 1908, när Orville och lt Selfridge kom in i flygplanet. Lt. Selfridge var hittills Wrights tyngsta passagerare och vägde 175 pund. När propellerna var vända, vinkade Lt Selfridge till publiken. För denna demonstration var cirka 2 000 människor närvarande.

Vikterna tappades och flygplanet var avstängt.

Utom kontroll

Flygbladet var uppe i luften. Orville höll det mycket enkelt och hade framgångsrikt flyttat tre varv över paradmarken på en höjd av cirka 150 fot.

Då hörde Orville lätt tappa. Han vände sig och såg snabbt bakom sig, men han såg inget fel. Bara för att vara säker, trodde Orville att han skulle stänga av motorn och glida till marken.

Men innan Orville kunde stänga av motorn hörde han "två stora dunkar, vilket gav maskinen en fruktansvärd skakning."

"Maskinen svarade inte på styr- och sidbalanseringsspakarna, vilket gav en mest märklig känsla av hjälplöshet."

Något flög från flygplanet. (Det upptäcktes senare att vara en propell.) Då vred plötsligt plötsligt åt höger. Orville kunde inte få maskinen att svara. Han stängde av motorn. Han försökte fortsätta att återfå kontrollen över flygplanet.

"... Jag fortsatte att trycka på spakarna, när maskinen plötsligt vände till vänster. Jag vände spakarna för att stoppa svängen och för att få vingarna på en nivå. Snabbt som en blixt vände maskinen sig framför och startade rakt för marken."

Under hela flygningen hade lt Selfridge tyst. Några gånger hade lt. Selfridge tittat på Orville för att se Orvilles reaktion på situationen.