Imjin-kriget 1592-98

datum: 23 maj 1592 - 24 december 1598

motståndare: Japan kontra Joseon Korea och Ming Kina

Truppstyrka: 

Korea - 172 000 nationella arméer och marinen, 20 000+ upproriska krigare

Ming Kina - 43 000 imperialistiska trupper (1592 utplacering); 75 000 till 90 000 (1597 distribution)

Japan - 158 000 samurajer och sjömän (invasion 1592); 141.000 samurajer och sjömän (invasion 1597)

Resultat: Seger för Korea och Kina, leds av koreanska marinframgångar. Nederlag för Japan.

1592 lanserade den japanska krigsherren Toyotomi Hideyoshi sina samurai-arméer mot Koreahalvön. Det var öppningen i Imjin-kriget (1592-98). Hideyoshi föreställde sig detta som det första steget i en kampanj för att erövra Ming Kina; han förväntade sig att rulla över Korea snabbt och drömde till och med att fortsätta till Indien när Kina hade fallit. Invasionen gick dock inte som Hideyoshi planerade.

Uppbyggnad till den första invasionen

Redan 1577 skrev Toyotomi Hideyoshi i ett brev att han hade drömmar om att erövra Kina. Då var han bara en av Oda Nobunagas generaler. Själva Japan befann sig fortfarande i Sengoku-perioden eller "krigande stater", en sekel lång era av kaos och inbördeskrig mellan de olika domänerna.

År 1591 var Nobunaga död och Hideyoshi var ansvarig för ett mycket mer enhetligt Japan, med norra Honshu den sista stora regionen som föll till hans arméer. Efter att ha åstadkommit så mycket, började Hideyoshi att tänka igen sin gamla dröm om att ta på sig Kina, den stora makten i Östasien. En seger skulle bevisa det återförenade Japans styrka och ge henne enorm härlighet.

Hideyoshi skickade först utsändare till domstolen för Joseons Koreas kung Seonjo 1591 och bad om tillstånd att skicka en japansk armé genom Korea på väg att attackera Kina. Den koreanska kungen vägrade. Korea hade länge varit en biflodstat i Ming Kina, medan förbindelserna med Sengoku Japan allvarligt hade försämrats tack vare oavbrutna japanska piratattacker längs Koreas kust. Det fanns helt enkelt inget sätt att koreanerna skulle tillåta japanska trupper att använda sitt land som iscenesatt mark för ett attack mot Kina.

Kung Seonjo skickade i sin tur sina egna ambassader till Japan för att försöka lära sig vad Hideyoshis avsikter var. De olika ambassadörerna återvände med olika rapporter, och Seonjo valde att tro de som sa att Japan inte skulle attackera. Han gjorde inga militära förberedelser.

Hideyoshi var dock upptagen med att samla en armé på 225 000 män. Dess officerer och de flesta av trupperna var samurajer, både monterade och fotsoldater, under ledning av någon större daimyo från Japans mäktigaste domäner. Några av trupperna kom också från de vanliga klasserna, bönder eller hantverkare, som anmodades att slåss.

Dessutom byggde japanska arbetare en enorm flottbas på västra Kyushu, tvärs över Tsushima-sundet från Korea. Marinstyrkan som skulle färja denna enorma armé över sundet bestod av både krigsmän och rekvisitionerade piratbåtar, bemannade av totalt 9000 sjömän.

Japan Attacks

Den första vågen av japanska trupper anlände till Busan, på Koreas sydostiga hörn, den 13 april 1592. Cirka 700 båtar laddade av tre avdelningar samurajsoldater, som rusade Busans oförberedda försvar och fångade denna stora hamn inom några timmar. De få koreanska soldaterna som överlevde angreppet skickade budbärare som sprang till kung Seonjos domstol i Seoul, medan resten drog sig tillbaka inlandet för att försöka återgruppera.

Beväpnade med musketter, mot koreanerna med bågar och svärd, svepte de japanska trupperna snabbt mot Seoul. Cirka 100 kilometer från deras mål mötte de det första verkliga motståndet den 28 april - en koreansk armé på cirka 100 000 män i Chungju. I och med att han inte litade på sina gröna rekryter för att stanna kvar på fältet arrangerade den koreanska generalen Shin Rip sina styrkor i ett träskigt y-format område mellan floden Han och Talcheon. Koreanerna var tvungna att stå och slåss eller dö. Olyckligtvis för dem, de 8000 koreanska kavallerirätarna som fastnat i översvämmade risfält och koreanska pilar hade en mycket kortare räckvidd än de japanska musketerna.

Slaget vid Chungju förvandlades snart till en massakre. General Shin ledde två anklagelser mot japanerna, men kunde inte bryta igenom sina linjer. Med panik flydde de koreanska trupperna och hoppade in i floderna där de drunknade, eller blev hackade ner och halshuggas av samurajsvärd. General Shin och de andra officerarna begick självmord genom att drunkna sig i Han-floden.

När kung Seonjo hörde att hans armé förstördes, och Jurchen-krigens hjälte, general Shin Rip, var död, packade han upp sin domstol och flydde norrut. Arga över att deras kung övergav dem, stal folk längs hans flygväg alla hästar från det kungliga partiet. Seonjo slutade inte förrän han nådde Uiju, vid floden Yalu, som nu är gränsen mellan Nordkorea och Kina. Bara tre veckor efter att de landade på Busan, fångade japanerna den koreanska huvudstaden Seoul (då kallad Hanseong). Det var ett dyster ögonblick för Korea.

Admiral Yi och Turtle Ship

Till skillnad från kung Seonjo och arméns befälhavare hade admiralen som var ansvarig för att försvara Koreas sydvästkust tagit hotet om en japansk invasion på allvar och började förbereda sig för den. Admiral Yi Sun-shin, den vänstra flottans befälhavare i Cholla-provinsen, hade tillbringat de föregående åren på att bygga upp Koreas marinstyrka. Han uppfann till och med en ny typ av fartyg till skillnad från vad som tidigare varit känt. Detta nya skepp kallades kobuk-sonen, eller sköldpaddskeppet, och det var världens första järnklädda krigsfartyg.

Kobuk-sonens däck var täckt med sexkantiga järnplattor, liksom skrovet, för att förhindra att fiendens kanonskott skadade plankingen och för att skydda eld från flammande pilar. Den hade 20 åror, för manövrerbarhet och snabbhet i striden. På däck sprutas järnspikar upp för att avskräcka boardingförsök från fiendens kämpar. En drakes huvudfigur på bågen döljer fyra kanoner som avfyra järnplast mot fienden. Historiker tror att Yi Sun-shin själv var ansvarig för denna innovativa design.

Med en mycket mindre flotta än Japans, tog Admiral Yi upp 10 krossande flottor segrar i rad genom användning av hans sköldpaddskepp och hans lysande stridstaktik. Under de första sex striderna förlorade japanerna 114 fartyg och många hundratals sjömän. Korea, däremot, förlorade noll fartyg och 11 seglare. Delvis berodde denna fantastiska rekord också på att de flesta av Japans seglare var dåligt utbildade före detta pirater, medan Admiral Yi hade tränat noggrant en professionell marinstyrka i flera år. Den koreanska flottans tionde seger gav Admiral Yi en utnämning till befälhavare för de tre södra provinserna.

Den 8 juli 1592 led Japan sitt värsta nederlag ännu i händerna på Admiral Yi och den koreanska flottan. I slaget vid Hansan-do mötte Admiral Yis flotta på 56 en japansk flotta på 73 fartyg. Koreanerna lyckades omringa den större flottan, förstörde 47 av dem och fångade 12 till. Cirka 9000 japanska soldater och sjömän dödades. Koreaner tappade inget av sina fartyg, och bara 19 koreanska sjömän dog.

Admiral Yis segrar till sjöss var inte bara en förlägenhet för Japan. De koreanska marinaktionerna avbröt den japanska armén från hemöarna och lämnade den strandsatta mitt i Korea utan förnödenheter, förstärkningar eller kommunikationsvägar. Även om japanerna kunde fånga den gamla norra huvudstaden i Pyongyang den 20 juli 1592, fastnade deras rörelse norrut snart. 

Rebeller och Ming

Med de trasiga resterna av den koreanska armén hårt pressade, men fyllda med hopp tack vare Koreas marin segrar, stod Korea vanliga folk upp och inledde ett geriljakrig mot de japanska inkräktarna. Tiotusentals jordbrukare och slavar plockade små grupper av japanska soldater, satte eld på japanska läger och skadade i allmänhet den invaderande styrkan på alla möjliga sätt. I slutet av invasionen organiserade de sig i formidabla kampkrafter och vann uppsatta strider mot samurajerna.

I februari 1593 insåg Ming-regeringen äntligen att den japanska invasionen av Korea också utgör ett allvarligt hot mot Kina. Vid den här tiden kämpade några japanska divisioner med Jurchens i det nuvarande Manchuria, norra Kina. Mingen skickade en armé på 50 000 som snabbt dirigerade japanerna från Pyongyang och drev dem söderut till Seoul. 

Japan Retreats

Kina hotade att skicka en mycket större styrka, ungefär 400 000 stark, om japanerna inte drar sig ur Korea. De japanska generalerna på marken enades om att dra sig tillbaka till området kring Busan medan fredsförhandlingar hölls. I maj 1593 hade de flesta av Koreahalvön frigjorts, och japanerna koncentrerades alla i en smal kuststrimla på det sydvästra hörnet av landet.

Japan och Kina valde att hålla fredssamtal utan att bjuda in några koreaner till bordet. I slutändan skulle dessa dra vidare i fyra år, och utsändare för båda sidor gav falska rapporter tillbaka till sina härskare. Hideyoshis generaler, som fruktade hans allt mer oberoende beteende och hans vana att få människor kokta levande, gav honom intrycket av att de hade vunnit Imjin-kriget.

Som ett resultat utfärdade Hideyoshi en serie krav: Kina skulle tillåta Japan att annektera de fyra sydliga provinserna i Korea; en av de kinesiska kejsarens döttrar skulle gifta sig med den japanska kejsarens son; och Japan skulle få en koreansk prins och andra adelsmän som gisslan för att garantera Koreas efterlevnad av japanska krav. Den kinesiska delegationen fruktade för sitt eget liv om de presenterade ett så upprörande fördrag till Wanli-kejsaren, så de förfalskade ett mycket mer ödmjukt brev där "Hideyoshi" bad Kina att acceptera Japan som en biflodstat.

Förutsägbart blev Hideyoshi uppräknat när den kinesiska kejsaren svarade på denna förfalskning sent 1596 genom att bevilja Hideyoshi den falska titeln "King of Japan" och ge Japan status som en vasalstat i Kina. Den japanska ledaren beordrade förberedelser för en andra invasion av Korea.

Andra invasionen

Den 27 augusti 1597 skickade Hideyoshi en armada på 1000 fartyg som transporterade 100 000 trupper för att förstärka de 50 000 som återstod i Busan. Denna invasion hade ett mer blygsamt mål - helt enkelt att ockupera Korea, snarare än att erövra Kina. Men den koreanska armén var mycket bättre förberedd den här gången, och de japanska inkräktarna hade en tuff slog före dem.

Den andra omgången av Imjin-kriget började också med en nyhet - den japanska marinen besegrade den koreanska flottan vid slaget vid Chilcheollyang, där alla utom 13 koreanska fartyg förstördes. Till stor del berodde detta nederlag på att Admiral Yi Sun-shin hade varit offer för en viskad smetkampanj vid domstolen och hade tagits bort från hans befäl och fängslats av kung Seonjo. Efter katastrofen i Chilcheollyang benådde kungen snabbt och återinsatte Admiral Yi.   

Japan planerade att gripa hela Sydkoreas kust och sedan marschera till Seoul ännu en gång. Den här gången mötte de emellertid en gemensam Joseon- och Ming-armé vid Jiksan (nu Cheonan), som höll dem från huvudstaden och till och med började driva dem tillbaka mot Busan.

Under tiden ledde den återinsatta Admiral Yi Sun-shin den koreanska flottan i sin mest häpnadsväckande seger ännu vid slaget vid Myongnyang i oktober 1597. Koreanerna försökte fortfarande återuppbygga efter Chilcheollyang fiaskot; Admiral Yi hade bara 12 fartyg under hans kommando. Han lyckades locka 133 japanska fartyg till en smal kanal, där de koreanska fartygen, starka strömmar och stenig kustlinje förstörde dem alla.

Ovetande om de japanska trupperna och sjömännen hade Toyotomi Hideyoshi dött tillbaka i Japan den 18 september 1598. Med honom dog all vilja att fortsätta detta malande, meningslösa krig. Tre månader efter krigsherrens död beordrade den japanska ledningen en allmän reträtt från Korea. När japanerna började dra sig tillbaka kämpade de två flottorna en sista stora strid vid Noryanghavet. Tragiskt nog, mitt i en annan fantastisk seger, träffades Admiral Yi av en japansk straffkula och dog på däcket av sitt flaggskepp. 

I slutändan förlorade Korea uppskattningsvis 1 miljon soldater och civila i de två invasionerna, medan Japan förlorade mer än 100 000 trupper. Det var ett meningslöst krig, men det gav Korea en stor nationell hjälte och en ny marin teknik - det berömda sköldpaddskeppet.