Berättelsen om Bakelite, den första syntetiska plasten

Plast är så utbredd över hela världen att vi sällan ger dem en ny tanke. Detta värmebeständiga, icke-ledande, lättgjutna material håller maten vi äter, vätskorna vi dricker, leksakerna vi leker med, datorerna vi arbetar med och många av de föremål vi köper. Det är överallt, lika vanligt som trä och metall. 

Var kom det ifrån? 

Leo Baekeland och plast

Den första kommersiellt använda syntetiska plasten var Bakelite. Det uppfanns av en framgångsrik forskare vid namn Leo Hendrik Baekeland. Född i Gent, Belgien, 1863, immigrerade Baekeland till USA 1889. Hans första stora uppfinning var Velox, ett fotografiskt tryckpapper som kunde utvecklas under konstgjord ljus. Baekeland sålde rättigheterna till Velox till George Eastman och Kodak för en miljon dollar 1899. 

Han startade sedan sitt eget laboratorium i Yonkers, New York, där han uppfann Bakelite 1907. Tillverkad av att kombinera fenol, ett vanligt desinfektionsmedel, med formaldehyd, var Bakelite ursprungligen tänkt som en syntetisk ersättning för schellaken som användes i elektronisk isolering. Styrkan och formbarheten hos ämnet, i kombination med de låga kostnaderna för att producera materialet, gjorde det dock idealiskt för tillverkning. 1909 introducerades Bakelite för allmänheten vid en kemisk konferens. Intresset för plasten var omedelbart. Bakelite användes för att tillverka allt från telefonrör och kostymsmycken till baser och uttag för lampor till bilmotordelar och tvättmaskinkomponenter. 

Bakelite Corp

Passande, när Baekeland grundade Bakelite Corp, antog företaget en logotyp som inkluderade tecknet för oändlighet och en taggrad som läste "The Material of a Thousand Uses." Det var en underdrift. 

Med tiden erhöll Baekeland cirka 400 patent som rör hans skapelse. År 1930 ockuperade hans företag en 128 hektar stor anläggning i New Jersey. Materialet föll emellertid under fördel på grund av anpassningsfrågor. Bakelit var ganska spröd i sin rena form. För att göra det mer formbart och hållbart förstärktes det med tillsatser. Tyvärr utjämnade tillsatserna nyansfärgade bakeliter. När andra plaster som följde visade sig hålla sin färg bättre övergavs Bakelite. 

Baekeland, mannen som inledde plaståldern, dog vid 80 års ålder i Beacon, NY 1944.