Förstå Socratic Ignorance

Socratic okunnighet hänvisar paradoxalt till en slags kunskap - en persons uppriktiga erkännande av vad de inte vet. Det fångas av det välkända uttalandet: ”Jag vet bara en sak - att jag inte vet någonting.” Sokratisk okunnighet kallas paradoxalt nog också ”Socratic visdom”.

Socratic Ignorance in Platons dialoger

Den här typen av ödmjukhet när det gäller vad man vet är förknippad med den grekiska filosofen Sokrates (469-399 fvt) eftersom han framställs och visar den i flera av Platons dialoger. Det tydligaste uttalandet av det finns i Ursäkt, talet som Socrates höll i sitt försvar när han åtalades för att ha korrupterat ungdomen och orolighet. Socrates berättar hur hans vän Chaerephon fick höra av det Delphic orakel att ingen människa var klokare än Sokrates. Socrates var otrolig eftersom han inte ansåg sig klok. Så han började försöka hitta någon klokare än sig själv. Han fann massor av människor som var kunniga om specifika frågor som hur man skapar skor eller hur man pilotar ett fartyg. Men han märkte att dessa människor också trodde att de var på samma sätt expert på andra frågor också när de helt klart inte var det. Han drog så småningom slutsatsen att han åtminstone i en mening var klokare än andra eftersom han inte trodde att han visste vad han faktiskt inte visste. Kort sagt, han var medveten om sin egen okunnighet.

I flera andra av Platons dialoger visas Socrates konfronterar någon som tror att de förstår något men som, när de ifrågasätts noggrant om det, visar sig att de inte förstår det alls. Socrates medger däremot från början att han inte vet svaret på vilken fråga som ställs. 

I Euthyphro, till exempel, uppmanas Euthyphro att definiera fromhet. Han gör fem försök, men Socrates skjuter ner var och en. Euthyphro medger dock inte att han är lika okunnig som Sokrates; han rusar helt enkelt av i slutet av dialogen som den vita kaninen i Alice i underlandet, vilket lämnar Socrates fortfarande oförmögen att definiera fromhet (även om han håller på att prövas för otäckhet).

I Jag nej, Socrates frågas av Meno om dygd kan läras ut och svarar genom att säga att han inte vet eftersom han inte vet vad dygd är. Meno är förvånad, men jag visar att han inte kan definiera termen på ett tillfredsställande sätt. Efter tre misslyckade försök klagar han över att Sokrates har dumt sitt sinne, snarare eftersom en stingray domar sitt byte. Han brukade kunna prata vältaligt om dygd, och nu kan han inte ens säga vad det är. Men i nästa del av dialogen visar Sokrates hur det är ett värdefullt och till och med nödvändigt steg om man ska lära sig något att rensa ens sinne för falska idéer, även om det lämnar en i ett tillstånd av självbekänd okunnighet. Han gör detta genom att visa hur en slavpojke bara kan lösa ett matematiskt problem när han har insett att de otestade övertygelserna han redan hade varit falska.

Betydelsen av socratic okunnighet

Den här episoden i Jag nej belyser den filosofiska och historiska betydelsen av sokratisk okunnighet. Västerns filosofi och vetenskap kommer bara igång när människor börjar ifrågasätta dogmatiskt hjälpa tron. Det bästa sättet att göra detta är att börja med en skeptisk inställning, förutsatt att man inte är säker på någonting. Denna metod antogs mest känt av Descartes (1596-1651) i hans meditationer.

I själva verket är det tveksamt hur genomförbart det är att upprätthålla en inställning av sokratisk okunnighet i alla frågor. Visst Sokrates i Ursäkt upprätthåller inte denna position konsekvent. Han säger till exempel att han är helt säker på att ingen riktig skada kan komma att bli en bra man. Och han är lika säker på att ”det oundersökta livet inte är värt att leva.”