Vannozza dei Cattanei, som hon kallades, föddes Giovanna de Candia, dotter till två adelsmän i Candias hus. (Vannozza är en minskning av Giovanna.) Vi vet ingenting om hennes tidiga liv, annat än att hon föddes i Mantua. Hon kan ha varit en gästgivare med flera anläggningar i Rom när hon blev älskarinna till Rodrigo Borgia, sedan en kardinal i den romersk-katolska kyrkan (eller värdshusen kan ha fått egendom med hans stöd). Han hade många andra älskarinnor före, under och efter deras förhållande, men hans med Vannozza var hans längsta förhållande. Han hedrade sina barn av henne framför sitt andra olagliga avkomma.
Rodrigo Borgia hade utsetts till kardinal av påven Callixtus III 1456, hans farbror, född Alfonso de Borja, som dog 1458. Rodrigo Borgia tog inte heliga ordningar och blev präst förrän 1468, men det inkluderade ett löfte om sällsynthet. Borgia var inte den enda kardinal som hade älskarinnor; ett rykte vid den tiden hade Vanozza att vara älskarinna först i en annan kardinal, Giulio della Rovere. Rovere var en rival av Borgia i sitt påvliga val 1492, och senare valdes han till påven och tillträdde 1503 som Julius II, känd bland annat i hans påvliga för hans motstånd mot Borgias.
Vannozza födde fyra barn under hennes förhållande med kardinal Borgia. Den första, Giovanni eller Juan, föddes i Rom 1474. I september 1475 föddes Cesare Borgia. Lucrezia Borgia föddes i april 1480 i Subiaco. 1481 eller 1482 föddes ett fjärde barn, Gioffre. Rodrigo erkände offentligt faderskap för alla fyra barn men uttryckligen uttryckte tvivel om han far till det fjärde, Gioffre.
Som vanligt såg Borgia att hans älskarinna var gift med män som inte skulle göra invändningar mot förhållandet. Han anställde vid hennes äktenskap 1474 till Domenico d'Arignano, samma år som hennes första Borgia-barn föddes. d'Arignano dog efter några år, och Vannozza gifte sig sedan med Giorgio di Croce cirka 1475, datumen anges olika i olika källor. Det kan ha varit en annan make, Antonio de Brescia, mellan d'Arignano och Croce (eller, enligt vissa historier, efter Croce).
Croce dog 1486. Någon gång runt eller efter 1482, när Vannozza blev fyrtio år gammal, förkyldes förhållandet mellan Vannozza och Borgia. Det var ungefär då Borgia uttryckte sin tro på att Croce var far till Gioffre. Borgia bodde inte längre med Vannozza, men han fortsatte att ta hand om att hon var bekväm ekonomiskt. Hennes egendom, mycket förvärvad under hennes förhållande med Borgia, talar till det. Hon i sin tur höll hans förtroende.
Hennes barn växte upp från henne efter att förhållandet avslutades. Lucrezia gavs i vård av Adriana de Mila, en tredje kusin till Borgia.
Giulia Farnese, som Borgias senaste älskarinna, flyttade in i hushållet med Lucrezia och Adriana senast 1489, året som Giulia gifte sig med styvson Adriana. Det förhållandet fortsatte tills efter att Alexander valdes till påve 1492. Giulia var i samma ålder som Lucrezias äldsta bror; Lucrezia och Giulia blev vänner.
Vannozza fick ytterligare ett barn, Ottaviano, av sin make Croce. Efter att Croce dog 1486, gifte Vannozza sig igen, denna gång till Carlo Canale.
1488 blev Vannozzas son Giovanni arvtagare till hertigen av Gandia och ärvde titeln och innehaven från en äldre halvbror, en av Borgias andra barn. 1493 skulle han gifta sig med en brud som hade förlovats med samma halvbror.
Vanozzas andra son, Cesare, gjordes till en biskop av Pamplona 1491, och tidigt 1492 förlovades Lucrezia till Giovanni Sforza. Vannozzas tidigare älskare Rodrigo Borgia valdes till påven Alexander VI i augusti 1492. Även 1492 blev Giovanni hertigen av Gandia och Vannozzas fjärde barn, Gioffre, fick lite mark.
Nästa år gifte sig Giovanni med en brud som var förlovad med samma halvbror som han hade ärvt sin titel, Lucrezia gifte sig med Giovanni Sforza och Cesare utsågs till kardinal. Medan Vannozza var bortsett från dessa händelser, byggde hon sin egen status och sitt innehav.
Hennes äldsta son Giovanni Borgia dog i juli 1497: han dödades och hans kropp kastades i floden Tibern. Cesare Borgia ansågs allmänt ha stått bakom mordet. Samma år upphävdes Lucrezias första äktenskap på grund av att hennes man inte kunde fullborda äktenskapet; hon gifte sig igen nästa år.
I juli 1498 blev Vannozzas son Cesare den första kardinal i kyrkans historia som avstått från sitt kontor; Genom att återuppta sekulär status utnämndes han till hertig samma dag. Nästa år gifte han sig med en syster till kung John III från Navarra. Och ungefär den tiden var Giulia Farneses tid som påvens älskarinna slut.
År 1500 mördades Lucrezias andra make, troligen på order av hennes äldre bror, Cesare. Hon uppträdde offentligt med ett barn 1501, med namnet Giovanni Borgia, förmodligen barnet som hon var gravid med i slutet av sitt första äktenskap, antagligen av en älskare. Alexander lerade redan lerigt vatten om barnets föräldraskap genom att utfärda två tjurar och säga att han var fader av en okänd kvinna och Alexander (i en tjur) eller Cesare (i den andra). Vi har ingen redogörelse för vad Vannozza tyckte om detta.
Lucrezia gifte sig igen 1501/1502 med Alfonso d'Este (bror till Isabella d'Este). Vannozza var ibland i kontakt med sin dotter efter sitt långa och relativt stabila äktenskap. Gioffre utnämndes till Prince of Squillace.