När du pratar om biologi definieras morfologi som en gren av studien som handlar om organismernas form och struktur och deras unika strukturella egenskaper. Linguister tänker ofta på språk som en levande sak eftersom den, liksom en biologisk livsform, omformas av externa krafter som verkar på dess struktur och förändras också över tid. Språklig morfologi är alltså studien av hur ord bildas och hur de relaterar till andra ord på ett vanligt språk. På samma sätt som en biolog kan studera fenomenet metamorfos, kan en språkforskare studera ett ord och dess delar för att lära sig hur dess struktur och mening har utvecklats. I grammatik är en härledd morfem en fästning - en grupp bokstäver som läggs till innan början (prefix) eller efter slutet (suffix) - av en rot- eller basord för att skapa ett nytt ord eller en ny form av ett befintligt ord.
Att lägga till en härledd morfem förändrar ofta den grammatiska kategorin eller en del av talet för det rotord som det läggs till. Om du till exempel lägger till "ful" i substantivet skönhet förändras ordet till ett adjektiv (vackert), medan byte av "e" med "er" i slutet av verbet sammanslagning ändrar det till ett substantiv (fusion). Formen av ett ord som resulterar från att lägga till ett derivatmorfem kallas ett härledt ord eller ett derivat.
Du kan lägga till härledda morfema till fria morfema, som är de ord som inte kan delas upp i mindre komponentdelar och behålla mening. De flesta engångsord på engelska är fria morfema. Till exempel i meningen: "Jag slog mannen på hans huvud", var och en av orden är en fri morfem som inte kan delas upp i mindre delar. För att ge meningen en mer exakt mening, kunde jag kasta in en härledd morfem. Genom att lägga till prefixet "fore" till ordet "huvud" vet läsaren nu vilken del av huvudet mannen slogs på. Inte bara ger den den exakta platsen för skadan, den indikerar en större potential för skada eftersom pannan är en mycket känslig del av människans anatomi.
Du kan också lägga till mer än en härledd morfem till ett rotord för att skapa flera olika betydelser. Till exempel består verbet "transform" av rotordet "form" och en härledd morfem, prefixet "trans." Genom att lägga till derivatmorfemet "ation" som ett suffix blir "transform" substantivet "transformation". Men du behöver inte stanna där. Genom att lägga till ytterligare ett derivatmorfem-suffix "al" efter "ation", kan du skapa adjektivet "transformational".
Inflektionella morfema definierar vissa aspekter som hänför sig till ett grammatisk funktion. Det finns bara åtta inflexionsmorfema på engelska - och de är alla suffix. De två inflexionsmorfema som kan läggas till substantiv är-(apostrof + s) för att indikera det besittande fallet och -es för att indikera pluralfallet. De fyra böjningarna som kan läggas till verb är - (e) d för att indikera förfluten spänning, -ing för att indikera det aktuella deltagandet, -en, för att representera det förflutna participet, och -s, för tredje person singular. De två böjningarna kan läggas till adjektiv är: -er, för komparativ och -est, för superlativ.
Till skillnad från böjningsaffixer, är det potentiella antalet derivataffikser på engelska begränsat endast av räckvidden för en viss talare eller författares ordförråd. Som ett resultat skulle det omöjligt att skapa en omfattande lista över härledda morfema men vi kan titta på några representativa exempel. På amerikansk engelska när suffixer som "-ize" eller "-ful" läggs till ett substantiv blir substantivet motsvarande verb, som i kannibalisering, förångning, fascinerande, hjälpsam, lekfull, tankeväckande, och så vidare. När suffixet "-ize" läggs till i ett adjektiv omvandlas orden till verb: realisera, slutföra, vitalisera, etc..
Under tiden kan vissa infektionsmorfemer, specifikt -ed, -en, -er, -ing och -ly, ta på sig egenskaper hos derivatmorfema. Till exempel kan suffixet -er fungera som både en böjnings- och en derivatmorfem. I sin böjningsförmåga läggs -er till adjektiv för att indikera komparativet som i "tjockare" och beskriver något som har ytterligare massa.
Som en härledd morfem får -er mycket användning vid produktion av nya substantiv. Sådana morfemer bildas substantiv som "bonde" när de är anslutna till rotverb, för att beskriva någon som utför den handling som anges av verbet. När -er läggs till ett rotadjektiv, bildas ett substantiv: som i homesteader, som beskriver någon i termer av den kvalitet som adjektivet anger. När -er läggs till ett nominellt rotnamn, införlivas betydelsen av det resulterande substantivet i det modifierade ordet. Ta till exempel ordet "fraktbåt". Rotordet "frakt" har ändrats, men definitionen av det nya substantivet "fraktfartyg" -en typ av fartyg som används för att transportera gods bibehåller kvaliteten betecknad med det ursprungliga substantivet.