Vad menade Cicero med Damocles svärd?

"Damocles svärd" är ett modernt uttryck, som för oss betyder en känsla av överhängande undergång, en känsla av att det finns ett katastrofalt hot över dig. Det är dock inte exakt dess ursprungliga betydelse.

Uttrycket kommer till oss från den romerska politiker, orator och filosof Cicero (106-43 f.Kr.). Ceroos poäng var att döden vetter över var och en av oss, och vi borde försöka vara lyckliga trots det. Andra har tolkat hans mening som liknar "döm inte människor förrän du har gått i deras skor". Andra, som Verbaal (2006) hävdar att berättelsen var en del av ett subtilt förslag till Julius Caesar som han behövde för att undvika tyranniens fallgropar: förnekandet av det andliga livet och bristen på vänner.

Historien om Damokler

Så som Cicero berättar, Damocles var namnet på en sycophant (adsentator på latin), en av flera ja-män vid domstolen i Dionysius, en tyrann från fjärde århundradet f.Kr. Dionysius styrde Syracuse, en stad i Magna Graecia, det grekiska området i södra Italien. För sina undersåtar verkade Dionysius vara väldigt rik och bekväm, med alla lyxpengarna som pengar kunde köpa, smakfulla kläder och smycken och tillgång till läcker mat i påkostade högtider.

Damokler var benägna att komplimentera kungen med sin armé, hans resurser, majestät i hans styre, överflödet av hans förrådshus och storheten i hans kungliga palats: säkert, sa Damokles till kungen, hade det aldrig varit någon lyckligare man. Dionysius vände sig till honom och frågade Damokles om han vill prova att leva Dionysius liv. Damokler gick lätt med.

En välsmakande omarbetning: Inte så mycket

Dionysius hade Damocles sittande på en gyllene soffa, i ett rum dekorerat med vackra vävda vävtapetser broderade med magnifik design och möblerade med sidobord som jagade i guld och silver. Han arrangerade en högtid för honom, som skulle serveras av servitörer som var handplockade för sin skönhet. Det fanns alla typer av utsökt mat och salvor, och till och med rökelse brändes.

Sedan hade Dionysius ett glittrande svärd som hängde från taket av ett enda hästhår, direkt över Damocles huvud. Damokler förlorade sin aptit på det rika livet och bad Dionysius att låta honom gå tillbaka till sitt fattiga liv, för, sa han, han ville inte längre vara lycklig.

Dionysius vem?

Enligt Cicero var Dionysius i 38 år härskare över staden Syracuse, cirka 300 år innan Cicero berättade. Dionysius namn påminner om Dionysus, den grekiska vin av Gud och berusad glädje, och han (eller kanske hans son Dionysius den yngre) levde upp till namnet. Det finns flera berättelser i den grekiska historikern Plutarchs skrifter om de två tyranerna i Syracuse, far och son, men Cicero skilde sig inte från varandra. Tillsammans var familjen Dionysius det bästa historiska exemplet Cicero visste om grym despotism: en kombination av grymhet och förfinad utbildning.

• Äldsten bjöd in två unga män till middag som var kända för att missbruka kungen när de var berusade. Han märkte att den ena blev mer pratsam när han drack medan den andra höll på att lära sig om honom. Dionysius lät talaren gå - hans förräderi var bara vin-djupt - men hade den senare dödat som en riktig förrädare. (i Plutarchs Apophthegms of Kings and Great Commanders)
• Den yngre framställs ofta som att han tillbringar mycket av sitt liv i berusad glädje och för att ha en utmärkt samling vinbägare. Plutarch rapporterar att han var känd för att ha levt ett lönsamt liv i Syracuse med massor av drickspartier, och när han förvisades till Korint, besökte han tavernorna där och förtjänade sitt liv genom att lära flickor hur de skulle vara användbara vid drickfester. Han skyllde sina mänskliga vägar på att vara ”en tyrannens son”. (i Plutarch's, Life of Timoleon)

McKinlay (1939) hävdade att Cicero kunde ha betydd endera: den äldre som använde Damocles-berättelsen som en lektion i dygd riktad (delvis) till sin son, eller den yngre som arrangerade ett parti för Damokles som ett skämt.

Lite sammanhang: The Tusuclan Disputations

Damocles svärd är från bok V om Cicero's Tusuclan Disputations, en uppsättning retoriska övningar om filosofiska ämnen och ett av de flera verk av moralfilosofi som Cicero skrev under åren 44-45 f.Kr. efter att han hade tvingats ut ur senaten.

De fem volymerna av Tusuclan-tvister är vardera ägnade åt de saker som Cicero hävdade var väsentliga för ett lyckligt liv: likgiltighet till döden, varaktig smärta, lindring av sorg, motstånd mot andra andliga störningar och val av dygd. Böckerna var en del av en livlig period i Ciceros intellektuella liv, skriven sex månader efter hans dotter Tullias död, och, säg, moderna filosofer, de var hur han hittade sin egen väg till lycka: en vis salig liv.

Bok V: Ett dygdigt liv

Historien om Sword of Damocles visas i den femte boken, som hävdar att dygden är tillräcklig för att leva ett lyckligt liv, och i bok V beskriver Cicero i detalj vad en helt eländig man Dionysius var. Han sades ha varit "tempererad i sitt sätt att leva, vaken och flitig i affärer, men naturligtvis skadlig och orättvis" mot sina undersåtar och familj. Han är född av goda föräldrar och med en underbar utbildning och en enorm familj, han litade på ingen av dem, säker på att de skulle skylla honom för hans orättfärdiga lust efter makt.

I slutändan jämför Cicero Dionysius med Platon och Archimedes, som tillbringade lyckliga liv i jakten på intellektuell utredning. I bok V säger Cicero att han hittade Archimedes långa borttappade grav och det inspirerade honom. Rädsla för död och vedergällning är det som gjorde Dionysius eländig, säger Cicero: Archimedes var lycklig eftersom han ledde ett bra liv och var orolig över döden som (trots allt) vaggar över oss alla.

källor: