Hur såg dinosaurier verkligen ut?

I vetenskapen tolkas ofta nya upptäckter i gamla, föråldrade sammanhang - och ingenstans är detta tydligare än i hur de tidiga paleontologerna på 1800-talet rekonstruerade dinosauriernas utseende. De tidigaste dinosaurimodellerna som visades för allmänheten, vid Englands berömda Crystal Palace-utställning 1854, skildrade Iguanodon, Megalosaurus och Hylaeosaurus som ser mycket ut som samtida iguanor och monitorödlor, kompletta med spritade ben och grönaktig, stenig hud. Dinosaurier var tydligt ödlor, resonemanget gick, och så de måste ha sett ut som ödlor också.

I över ett sekel därefter, långt in på 1950-talet, fortsatte dinosaurierna att beskrivas (i filmer, böcker, tidskrifter och TV-program) som grönaktiga, fjällande, reptilian jättar. Det var sant att paleontologer hade upprättat några viktiga detaljer under tiden: dinosauriernas ben var egentligen inte spredda, men raka, och deras en gång mystiska klor, svansar, vapen och rustningsplattor hade alla tilldelats sina mer-eller- mindre korrekta anatomiska positioner (långt ifrån tidigt 1800-tal, då till exempel Iguanodons spetsiga tumme felaktigt placerades på näsan).

Var dinosaurier verkligen grönhyade?

Problemet är att paleontologer och paleo-illustratörer fortsatte att vara ganska fantasifulla på det sätt de skildrade dinosaurier. Det finns en god anledning till att så många moderna ormar, sköldpaddor och ödlor är tråkigt färgade: de är mindre än de flesta andra landdjur och måste smälta in i bakgrunden för att inte locka rovdjurens uppmärksamhet. Men i över 100 miljoner år var dinosaurier de dominerande landdjur på jorden; det finns ingen logisk anledning till att de inte skulle ha sportat samma ljusa färger och mönster som visas av moderna megafauna-däggdjur (som leopards fläckar och sicksack-ränder av zebror).

Idag har paleontologer ett fastare grepp om rollen som sexuell selektion och besättningsbeteende i utvecklingen av hud- och fjädermönster. Det är fullt möjligt att den enorma krusningen av Chasmosaurus såväl som hos andra ceratopsiska dinosaurier var färgade (antingen permanent eller intermittent), både för att beteckna sexuell tillgänglighet och att konkurrera andra män om rätten att para sig med kvinnor. Dinosaurier som levde i besättningar (till exempel hadrosaurier) kan ha utvecklat unika hudmönster för att underlätta erkännande inom arter; kanske det enda sättet en Tenontosaurus kunde bestämma besättningen till en annan Tenontosaurus var genom att se bredden på dess ränder!

Vilken färg var dininosaurusfjädrar?

Det finns en annan stark bevis som visar att dinosaurier inte var strikt monokromatiska: moderna fåglarnas briljantfärgade fjäderdräkt. Fåglar - särskilt de som lever i tropiska miljöer, som de centrala och sydamerikanska regnskogarna - är några av de mest färgstarka djur på jorden, idrottande livliga röda, gula och gröna i ett uppror av mönster. Eftersom det ganska mycket är ett öppet och stängt fall som fåglar härstammar från dinosaurier, kan du förvänta dig att samma regler gäller för de små, fjädrade theropoderna i de sena jura- och kretttiderna från vilka fåglarna utvecklats.

I själva verket har paleontologer under de senaste åren lyckats få pigment från de fossiliserade fjäderintryck från dino-fåglar som Anchiornis och Sinosauropteryx. Vad de hittat, förvånansvärt, är att fjädrarna i dessa dinosaurier sportade olika färger och mönster, ungefär som moderna fåglar, men naturligtvis har pigmenten bleknat under tiotals miljoner år. Det är också troligt att åtminstone vissa pterosaurier, som varken var dinosaurier eller fåglar, var färgglada, varför sydamerikanska släkter som Tupuxuara ofta avbildas som ser ut som tukaner.

Vissa dinosaurier var bara vanliga

Även om det är en rättvis satsning att åtminstone vissa hadrosaurier, ceratopsians och dino-fåglar sportade intrikata färger och mönster på deras hudar och fjädrar, är fallet mindre öppet och stängt för större, flera ton dinosaurier. Om några växtätare var vanliga grå och gröna, var det förmodligen jättestora sauropoder som Apatosaurus och Brachiosaurus, för vilka inga bevis (eller antagande behov) för pigmentering har antagits. Bland köttätande dinosaurier finns det mycket mindre bevis för färgning eller hudmönster på stora theropoder som Tyrannosaurus Rex och Allosaurus, även om det är möjligt att isolerade områden på dessa dinosaurier skallar var färgade.

Modern skildring av dinosaurier

Idag har ironiskt sett många paleo-illustratörer vänt för långt i motsatt riktning från sina förfäder från 1900-talet och rekonstruerat dinosaurier som T. Rex med ljusa primärfärger, utsmyckade fjädrar och till och med ränder. Det är sant att inte alla dinosaurier var vanligt grå eller gröna, men inte alla var ljusa, antingen på samma sätt som inte alla fåglar i världen ser ut som brasilianska papegojor.

En franchise som har buckat denna snygga trend är Jurassic park; även om vi har gott om bevis för att Velociraptor var täckt med fjädrar, fortsätter filmerna att avbilda denna dinosaurie (bland många andra felaktigheter) med grön, skalig, reptilian hud. Vissa saker förändras aldrig!