Vad är en oas i öknen?

En oas är ett frodigt grönt område mitt i en öken, centrerad kring en naturlig källa eller en källa. Det är nästan en omvänd ö, på något sätt, eftersom det är ett litet område med vatten omgiven av ett hav av sand eller sten.

Oaser kan vara ganska enkla att upptäcka - åtminstone i öknar som inte har höga sanddyner. I många fall kommer oasen att vara den enda platsen där träd som datumpalmer växer i miles runt. I århundraden har synen av en oas i horisonten varit mycket välkommen för ökenresande.

Vetenskaplig förklaring

Det verkar fantastiskt att träd kan spira i en oas. Var kommer frönna ifrån? När det händer tror forskare att migrerande fåglar upptäcker glintet av vatten från luften och surrar ner för en drink. Eventuella frön som de råkar ha svält tidigare kommer att deponeras i den fuktiga sanden runt vattenhålen, och de frön som är tillräckligt hårda kommer att spira, vilket ger oasen sin berättigade färgstänk i sanden.

Husvagnar i ökenområden som Afrikas Sahara eller de torra regionerna i Centralasien har länge varit beroende av sådana oaser för mat och vatten, både för sina kameler och förare, under svåra ökenkorsningar. Idag är vissa pastoralbefolkningar i västra Afrika fortfarande beroende av oaser för att hålla sig själva och deras boskap levande när de reser genom öknar mellan olika betesområden. Dessutom kommer många typer av ökenanpassade djurliv att söka efter vatten och även ta skydd mot den brinnande solen i lokala oaser.

Historisk betydelse

Historiskt sett sprang många av de stora städerna i Silk Road runt oaser, till exempel Samarkand (nu i Uzbekistan), Merv (Turkmenistan) och Yarkand (Xinjiang). I sådana fall kunde naturligtvis inte våren eller brunnen vara en ren trick - det måste vara nästan en underjordisk flod för att stödja en stor permanent befolkning, plus resenärer. I några få fall, som Turpan, även i Xinjiang, var oasen till och med stor nog för att stödja bevattningsarbeten och lokalt jordbruk.

Mindre oaser i Asien kanske bara stöder en caravanserai, som i huvudsak var ett hotell- och tehus utmed en ökenhandelsväg. I allmänhet var dessa anläggningar ganska isolerade och hade mycket små permanenta populationer.

Ordet ursprung och modern användning

Begreppet "oas" kommer från det egyptiska ordet "wh't", som senare utvecklades till den koptiska termen "ouahe." Grekerna lånade sedan det koptiska ordet och omarbetade det till "oas". Vissa forskare tror att den grekiska historikern Herodotus faktiskt var den första personen som lånade detta ord från Egypten. I vilket fall som helst måste ordet ha haft en exotisk smak till och med redan i forntida grekiska tider, eftersom Grekland inte har expansiva öknar eller oaser bland sina landformer.

Eftersom en oas är en sådan välkommen syn och ett tillflyktsort för ökenresande, används nu ordet på engelska för att indikera någon form av avkopplande stoppplats, särskilt pubar och barer, med sitt löfte om flytande förfriskningar.